Steeds meer daklozen in New York

Eind vorige week arresteerde de politie in Oost-Haarlem tien mensen die op een braakliggend stuk grond van de bank JPMorgan Chase een tentendorp en een gaarkeuken aan het opbouwen waren. De tenten moesten een tijdelijk onderkomen bieden aan dakloze stedelingen, maar vooral de aandacht vestigen op een probleem dat almaar groter wordt.
“We willen onze boodschap laten horen”, zegt Jean Rice van Picture the Homeless (PTH), de organisatoren van de actie. De groep, die gedragen wordt door voormalige daklozen en mensen die nog steeds geen dak boven het hoofd hebben, wil dat het stadbestuur beschikbare bouwgronden en leegstaande gebouwen omzet in betaalbare woongelegenheden.

Volle opvangcentra

Niemand weet hoeveel daklozen er precies zijn in New York, maar het voorbije jaar kregen opvanghuizen meer dan 109.000 mensen over de vloer, twee derde meer dan de voorbije jaren. Veel andere daklozen blijven weg uit de opvangcentra omdat er vaak geweld wordt gepleegd. “Je bent veiliger in de gevangenis dan in een opvanghuis, dat kan uit ervaring bevestigen”, zegt Lorenzo Diggs, een lid van Picture the Homeless.
Een gebrek aan woongelegenheid is er niet in New York. Picture the Homeless schat dat er momenteel bijvoorbeeld 24.000 appartementen leeg staan in gebouwen waarmee projectontwikkelaars andere plannen hebben. Ook bouwgrond blijft om speculatieve redenen vaak lang braak liggen. “Met de helft van de 750 miljoen dollar die de stad uitgeeft aan de opvangcentra, zou je die leegstaande gebouwen kunnen opknappen en een mooi aantal nieuwe appartementsgebouwen kunnen neerzetten”, zegt Sophia Bryant, het hoofd van het huisvestingproject van Picture the Homeless.
Bryant vindt dat het stadbestuur geen zaken meer zou mogen doen met de grote projectontwikkelaars. “Ze zijn wettelijk verplicht 20 procent van hun woongelegenheid voor te behouden voor arme en gehandicapte mensen, maar natuurlijk doen ze dat niet. Ze wachten tot de aandacht van het stadbestuur voor de leegstaande gebouwen verslapt, en dan maken ze er dure appartementen van die ze tegen de marktprijs kunnen verkopen.”

Sociale woningbouw loopt vast

Michael Bloomberg, de burgemeester van New York, heeft beloofd dat hij duizenden gezinnen van de opvangcentra een vaste verblijfplaats zal bieden, maar die plannen lijken vastgelopen. Een uitleg of excuses voor de vertragingen krijgen de betrokkenen niet. “Ze helpen de mensen niet, ze slaan ze alleen op”, klaagt Bryant.
De sociale woningen die de stad wel deed bouwen, blijken ondermaats tot ronduit gevaarlijk. “Er is loodverf gebruikt, er komen nog andere gevaarlijke stoffen vrij en de plafonds komen naar beneden. De stad dreigt miljoenen aan schadevergoedingen te moeten betalen omdat zoveel kinderen aan loodvergiftiging lijden”, zegt Bryant.