In 1969 trok Rajagopal, die zijn familienaam niet gebruikt omdat hij elke verwijzing naar kaste wil vermijden, als vrijwilliger een jaar lang rond met een rondreizende tentoonstelling om de honderdste verjaardag van Mohandas Gandhi te herdenken.
Dat was het begin van een levenslang engagement om sociale problemen in India aan te pakken met Gandhiaanse methodes. Rajagopal boekte successen in de strijd tegen struikroverij en dwang- en kinderarbeid, maar stelde in toenemende mate vast dat de wortels van het geweld op het Indiase platteland in de zeer ongelijke toegang tot grond, water en woud lagen. In 1991 leidde dat tot de oprichting van Ekta Parishad, een beweging voor landloze en gemarginaliseerde boeren die vandaag met meer dan 11.000 gemeenschappen in 11 Indiase deelstaten werkt.
Vanaf 2000 maakt Ekta Parishad steeds vaker gebruik van padyatras, bewustmakingsmarsen die de druk op machthebbers opvoeren. In 2007 marcheerde Rajagopal met 25.000 landlozen Delhi binnen en in 2012 zouden dat er 100.000 worden. De regering ondertekende een akkoord met negen eisen die binnen een tijdspanne van zes maanden tot resultaten moesten leiden. ‘Het akkoord gaf mensen nieuwe hoop’, zegt Rajagopal, ‘omdat het bewijst dat niet elke actie van het middenveld moet leiden tot het oprichten van een nieuwe politieke partij of tot chaos op de straat. De mars van 2012 bewijst dat de armen hen stem kunnen laten horen én wegen door geweldloos, maar goed voorbereid en georganiseerd op straat te komen.’
MO* interviewde Rajagopal nog vorig jaar toen hij op bezoek was in Brussel. We zijn vereerd dat Rajagopal op ons verjaardagsfeest op 1 december een lezing komt geven over zijn geweldloze strijd voor de landloze boeren in India.
Wil je deze lezing en de rest van het programma niet missen, schrijf dan nu in.