Wetenschappers vinden ondergrondse zee onder Chinese woestijn

De Taklimakan is de grootste woestijn in China. Wetenschappers vermoeden al jaren dat smeltwater van nabijgelegen bergketens in de woestijn sijpelt, maar tot nog toe hadden ze geen idee hoeveel water precies.

‘Dit is een indrukwekkende hoeveelheid water’, zegt Li Yan, hoogleraar aan de Chinese Wetenschapsacademie in de South China Morning Post. ‘Nooit eerder hebben mensen zich zoveel water onder het zand kunnen voorstellen. Onze definitie van ‘woestijn’ zal mogelijk moeten veranderen.’

CO2-vat

Toch is de ontdekking toevallig gebeurd. ‘We waren op zoek naar koolstof, niet naar water’, zegt  Li. Tien jaar geleden al merkten Li en zijn team dat boven de woestijn CO2 verdween uit de atmosfeer, maar ze hadden geen idee waar die werd opgeslagen. Nu blijkt er een enorm reservoir aan zilt water onder de woestijn te zitten, dat ook CO2 opslaat.

Van onder meer draslanden en tropische wouden is geweten dat ze als CO2-vat kunnen fungeren, maar het is voor het eerst dat zoiets ook in een woestijn is vastgesteld. De onderzoekers publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Geophysical Research Letters. Ze vermoeden dat ook onder andere grote woestijnen belangrijke CO2-vaten te vinden zijn.

Frisdrank

Het team nam stalen op 200 plaatsen in de woestijn en vergeleek het CO2-gehalte met dat van smeltwater. Op die manier konden ze de opname aan CO2 berekenen.

Voorlopig is de vondst vooral van wetenschappelijk belang, want het water is niet meteen bruikbaar voor de regio. Het water is niet alleen zilt maar bevat ook grote hoeveelheden CO2. ‘Het is als een blikje frisdrank’, zegt Li. ‘Als het geopend wordt, ontsnapt het gas in de atmosfeer.’