Vijf nieuwe vaststellingen over het zikavirus

1 Terreinverlies in buurlanden Brazilië

Cijfers van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) tonen aan dat het aantal infecties in sommige Latijns-Amerikaanse landen minder snel toeneemt. Het virus lijkt daarmee over zijn piek heen. De vertraging laat bijvoorbeeld Colombia toe om de geschatte impact van het aantal besmette personen door het zikavirus drastisch te reduceren.

2 Epicentrum breidt zich uit

Toch is er voorlopig geen reden tot vieren. Niets wijst erop dat het zikavirus zomaar zal verdwijnen. In Brazilië, waar de eerste gevallen van besmetting werden waargenomen, neemt het aantal infecties nog steeds toe. Sylvain Aldighieri, verbonden aan de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie PAHO, waarschuwt dat het virus zijn piek nog niet bereikt heeft in de Caraïben en Centraal-Amerika.

3 Onder de loep

Wetenschappers zijn er eindelijk in geslaagd de structuur van het virus bloot te leggen. Dat kan hen helpen een vaccin te ontwikkelen. Richard Kuhn en Michael Rossmann, beiden werkzaam aan de Purdue Universiteit in de VS, ontrafelden in 2002 ook al de structuur van het denguevirus. Toch kwam er nooit een universeel vaccin op de markt. Het zikavirus, verwant aan het denguevirus, heeft een bolvormige structuur met haakjes die zich vastklampen aan menselijke cellen. Wetenschappers zullen nu trachten die functie uit te schakelen. De studie verscheen in Science.

4 Genetisch gemodificeerde muis

Texaanse onderzoekers hebben een genetisch gemodificeerde muis ontwikkeld waarop ze experimenten zullen uitvoeren tegen het zikavirus alvorens mensen te behandelen. Shannan Rossi, virologe aan de universiteit van Texas (UTMB), verklaart dat die stap van groot belang is in de strijd tegen het virus. De laboratoriummuizen zouden op exact dezelfde manier reageren als mensen. Normale muizen worden namelijk niet ziek nadat ze geïnfecteerd worden met het zikavirus. Het zou dus onmogelijk zijn om een vaccin op hen te testen.

5 Hersenschade

Wat tot nu toe enkel waarschijnlijk was, is bewezen: het zikavirus veroorzaakt hersenschade bij ongeboren baby’s. Sporen van het virus werden gevonden in het hersenweefsel van een foetus van eenentwintig weken oud. Wetenschappers van de Johns Hopkins Universiteit en de Universiteit van Helsinki voerden het eerste prenataal onderzoek uit en stelden vast dat niet enkel microcefalie (een te kleine schedel), maar ook schade aan het hersenweefsel en het centrale zenuwstelsel verantwoordelijk zijn voor de achterstand die besmette baby’s oplopen. Recent werd het virus nog gelinkt aan het syndroom van Guillain-Barré dat verlamming veroorzaakt.