‘Elk tijdperk heeft een grondstof (steenkool, staal, olie) die dat tijdperk karakteriseert. De grondstof van onze tijd is informatie, en Google is de informatiebeheerder bij uitstek’, schrijft Randall Stross in Planeet Google.
Het Algoritme (mét hoofdletter) is de sleutel waarmee Google alle informatie rangschikt en is heilig voor de oprichters: ‘De door het Algoritme gegenereerde resultaten mochten op generlei wijze door mensenhanden geredigeerd, aangepast of zelfs maar aangeraakt worden.’ Een dienst als Google News, waarin het Algoritme zelf het belang van nieuws bepaalt, legde de gebreken van dat Algoritme bloot: toen het ruimteveer Columbia in 2003 uit elkaar spatte bij terugkeer in de dampkring, verdween dat nieuws die dag verschillende keren van de hoofdpagina van de nieuwssite.
Google heeft zijn ultieme doelstelling nog lang niet gehaald, namelijk alle informatie op de wereld verzamelen en universeel toegankelijk en nuttig maken. Daarom begon Google in 2002 aan zijn eigen maanreis: het digitaliseren van 32 miljoen boeken uit de Worldcat, een catalogus waarin alle werken van 25.000 bibliotheken zijn opgenomen. Volgens ceo Eric Schmidt zal het nog driehonderd jaar duren eer Google alle informatie die op aarde doorzocht kan worden, gedigitaliseerd zal hebben.
Het bedrijf schat dat het vandaag amper twee tot drie procent van die info bijeen heeft geharkt. Sociale netwerksites als Facebook gooien roet in het eten: Google kan niet op de afgeschermde site rondsnuffelen en informatie verzamelen, terwijl het nu juist het open karakter van het internet was dat de basis legde voor Googles succes.
Stross heeft ook oog voor de keerzijde van de medaille, en haalt het controversiële Google Street View aan, een dienst waarmee Google 360°-straatfoto’s van verschillende steden aanbiedt.‘Hoe meer controle wij, dankzij Google, over informatie hebben, hoe meer het aan ons knaagt dat wij minder controle hebben over informatie die ons na aan het hart ligt.’
Planeet Google. Hoe één bedrijf alle kennis wil managen door Randall Stross is uitgegeven door De Bezige Bij. 351 blzn. ISBN 978 90 2344 085 7