11 september doet regionaal toerisme in Midden-Oosten opbloeien

Nieuws

11 september doet regionaal toerisme in Midden-Oosten opbloeien

'Meena Janardhan

29 juli 2002

Het toerisme in het Midden-Oosten beleeft een
onverwachte bloei. Sinds 11 september is het aantal vakantiegangers dat
vanuit het Midden-Oosten naar Europa en de Verenigde Staten reist, zeker
met 50 procent gedaald. De Arabischsprekende toeristen zoeken het nu
dichter bij huis. Ze trekken naar Libanon, Egypte, Iran en de landen van de
Gulf Cooperation Council (GCC) Bahrein, Koeweit, Oman, Qatar,
Saudi-Arabië- en de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). Wie echt ver weg
wil, reist naar India of Oost-Azië.

Een Saudisch reisbureau zegt dat het bij de reizen naar de VS nog maar 10
procent van zijn vroegere omzet haalt. Voor de reizen naar Europa is er nog
maar half zoveel belangstelling als vroeger. De nationale
luchtvaartmaatschappij, Saudi Arabian Airlines, zag zich verplicht om het
aantal vluchten naar de Verenigde Staten terug te brengen van zeven naar
twee. Tijdens de zomer van 2001 bezochten nog 50.000 Saudi’s de VS, waar ze
tussen de 500 en 700 dollar per dag spendeerden.

Het was lang een traditie voor vele families in de Arabische wereld om
tijdens de grote zomerhitte naar de VS en Europa te trekken. Per jaar
spendeerden toeristen uit de Arabische wereld zo’n 26 miljard euro buiten
hun eigen land, stelt de Jordaanse minister van Toerisme Taleb Rifai. Maar
voor de eerste keer in 25 jaar is het aantal verkochte naar Europa en de VS
fors gedaald. “De aanslagen en de strengere reisbeperkingen naar de VS en
Europa hebben veel toeristen ontmoedigd”, stelt Shweta Ghosh van een
reisbureau in Dubai. Zo is bijvoorbeeld de versnelde visa-procedure voor
inwoners van de GCC-landen afgeschaft door de VS-ambassades. Nu duurt het
opnieuw zes weken om een visum te bemachtigen. Maar Arabieren zijn ook bang
voor de reacties in Europa en de VS. “Ik wil niet voortdurend bekeken
worden enkel omdat ik een moslim ben, of het nu gaat om de strengere
interviews voor visa of het gedrag van de mensen op de straat”,
verduidelijkt zakenman Mubarak Al Awad uit de VAE. Hij zal daarom met zijn
familie naar Libanon trekken.

Net na de aanslagen had de toeristische industrie in Egypte, Libanon,
Jordanië en de Emiraten het zwaar te verduren. Dat bevestigde de Wereld
Toerisme Organisatie(WTO) vorige maand in een rapport. Het aantal toeristen
in het Midden-Oosten, dat al was teruggevallen door de wereldwijde
vertraagde economische groei, daalde met 11 percent.

Maar tien maanden later is het tij volledig gekeerd. De toeristische
industrie zelf had nooit verwacht dat het regionale toerisme zo snel kon
groeien. Zo zullen 400.000 Arabische toeristen dit jaar naar Iran reizen,
een stijging met meer dan 20 procent. Ook Libanon verwacht veel toeristen:
“uit de reservaties blijkt dat er 80.000 toeristen uit Koeweit komen”, zegt
Shweta Ghosh. En Saudi-Arabië verwacht voor de eerste keer evenveel
Arabische als Westerse bezoekers. Een aantal vliegtuigmaatschappijen hebben
al nieuwe routes ingelast, onder meer naar Marokko. Egypte, dat Arabische
toeristen een korting van 50 percent geeft op hotelkamers, telt 21 procent
meer overnachtingen van Arabische toeristen. In Jordanië steeg het aantal
Arabische bezoekers met 25 procent.

Veel toeristen, boos om de rol van de VS in het Israëlisch-Palestijns
conflict, nemen hiermee ook een politiek standpunt in. “Ik zal de VS en
zelfs Groot-Brittannië niet meer bezoeken”, zegt studente Ameena Al Najjar.
”Mijn familie reist naar Marokko en Egypte, we zullen ons geld spenderen
bij Arabieren.’