Amerikaans leger ontwikkelt biobrandstof
Joren Gettemans
18 februari 2010
Er wordt al langer gezocht naar manieren om brandstof te produceren op basis van algen, maar de doorbraak zou wel eens uit onverwachte hoek kunnen komen. Het Amerikaans leger staat op het punt een grootschalige installatie te bouwen die meer dan tweehonderd miljoen liter per jaar kan produceren.
Het Amerikaanse leger is de grootste brandstofverbruiker in de VS, goed voor 60 tot 75 miljoen vaten olie per jaar. Een groot deel van die brandstof wordt gebruikt om de toestellen van de luchtmacht in de lucht te houden. Een goedkope, klimaatvriendelijke vliegtuigbrandstof is dus meer den welkom voor de strijdkrachten, temeer omdat ze tegen 2016 verplicht zijn de helft van hun verbruik uit biobrandstoffen te halen.
Darpa, het ontwikkelingsdepartement van de Amerikaanse strijdkrachten, verraste vriend en vijand met de aankondiging dat het over enkele maanden een nieuwe brandstof voor gevechtsvliegtuigen klaar zal hebben, en dat die evenveel zal kosten als de fossiele variant. Waarnemers zijn verrast door het nieuws over de technologische doorbraak, maar Darpa is niet aan zijn proefstuk toe. Het ontwikkelingsdepartement stond mee aan de wieg van andere technologische revoluties zoals het internet of gps-navigatie.
Goedkoper en veiliger
Het idee is niet nieuw: algen hebben als bron van biobrandstof een groot voordeel ten opzichte van gewassen zoals maïs, omdat ze geen bedreiging vormen voor bestaande wouden of voor de voedselvoorziening. Brandstof produceren met algen was al technisch mogelijk, maar er werd nog hard gezocht naar manieren om dat goedkoop en op grote schaal te doen. Darpa is er nu in geslaagd om olie uit algen te halen voor 0,40 euro per liter. Het wil een grootschalige raffinaderij bouwen die de olie kan verwerken tot vliegtuigbrandstof voor minder dan 60 eurocent per liter, een prijs die al concurrentieel is en nog verder kan zakken. Tegen 2011 zou een nog veel grotere installatie, een project van de privé-bedrijven SAIC en General Atomics, zo’n 240 miljoen liter brandstof per jaar moeten opbrengen. In een interview met de Britse krant The Guardian maakt Darpa-woordvoerdster Barbara McQuiston zich sterk dat de prijs zo kan zakken tot minder dan 20 cent per liter.
De Amerikaanse luchtmacht hoopt een mengsel van de nieuwe brandstof en conventionele brandstof tegen volgend jaar te kunnen testen op alle toestellen in de vloot.
De algen hebben nog een groot voordeel: ze kunnen overal gekweekt worden. Zo zouden de troepen in Afghanistan of Irak een eigen installatie kunnen bouwen en minder afhankelijk worden van gevaarlijke transporten die de brandstof moeten aanvoeren.