Extra voordeel van minder luchtvervuiling: oogsten nemen flink toe

Maatregelen tegen de luchtvervuiling komen niet alleen de volksgezondheid ten goede, zo blijkt uit onderzoek aan de Universiteit van Stanford. Ook de landbouw profiteert er sterk van, want de oogsten worden tot een kwart groter.

Onderzoek naar landbouwproductie richt zich doorgaans op factoren als water of bemesting. Maar Stanford-onderzoekers gooiden het over een heel andere boeg. Ze wilden weten welke invloed luchtvervuiling met stikstofoxiden heeft op de oogsten.

Sterke invloed

Stikstofoxiden zijn een van de belangrijkste vormen van luchtvervuiling. Deze stoffen zijn onder meer afkomstig van uitlaatgassen van wagens en de industrie. Van de stoffen was al geweten dat ze de cellen van planten aantasten. Bovendien dragen ze bij aan de vorming van ozon, waar ook al van geweten is dat het oogsten aantast, en fijnstof dat zonlicht wegkaapt van groeiende planten.

Stikstofoxiden zijn een van de belangrijkste vormen van luchtvervuiling.

Dankzij nieuwe satellietgegevens konden de onderzoekers de invloed van stikstofoxiden in verschillende regio’s in de wereld analyseren, en die blijkt erg groot te zijn.

Als landen de vervuiling met de helft zouden terugdringen, heeft dat grote gevolgen voor de oogsten. In Europa bijvoorbeeld zou de oogst met bijna 10 procent toenemen, in India met 8 procent en in China zelfs met 15 tot 25 procent.

Klimaat

De resultaten zijn een extra motivering om luchtvervuiling aan te pakken, zeggen de wetenschappers. Niet alleen komen die inspanningen de volksgezondheid ten goede, maar ze overlappen ook sterk met klimaatinspanningen.

‘De belangrijkste conclusie hier is dat de voordelen van die acties voor de landbouw echt substantieel kunnen zijn’, zegt hoogleraar Aardwetenschappen David Lobell. ‘Genoeg zelfs om te helpen de groeiende wereldbevolking te voeden.’

Europese satellieten

De wetenschappers hopen nu meer te weten te komen over de precieze interactie tussen de uitstoot van stikstof en de fotosynthese van planten. Ze willen ook nagaan of andere vormen van luchtvervuiling, zoals zwaveloxide en ammoniak een rol spelen.

‘Het is heel opwindend hoe we steeds meer kunnen meten met satellieten’, zegt data-analist Stefania Di Tommaso. ‘Heel wat van die data zijn afkomstig van nieuwe, Europese satellieten. De steeds betere data stuwen ons als wetenschappers om ambitieuzer en creatiever te zijn in het soort vragen dat we stellen.’