Caraïben vrezen massale zeesterrensterfte

Sinds juni 2013 merken wetenschappers dat miljoenen zeesterren voor de Californische kust op mysterieuze wijze sterven. “De oorzaak van de massale sterfte in de Grote Oceaan is nog onbekend, maar een van de factoren zou wel eens de klimaatverandering kunnen zijn”, verklaart de mariene bioloog John Mussington.

“Als zou blijken dat gevolgen van de klimaatverandering zoals de opwarming van de oceaan hier inderdaad verantwoordelijk voor zijn, dan kan hetzelfde ook gebeuren in de Atlantische Oceaan. Zo’n massale sterfte is dus ook perfect in de Caraïben mogelijk”, aldus Mussington.

Sleutelsoort

Zeesterren vervullen een sleutelrol in het mariene ecosysteem. Zij eten mossels, rankpootkreeften, slakken en andere kleine zeedieren. Hun gezondheid is een graadmeter voor de kwaliteit van het zeeleven in een gebied.

Volgens Mussington vond er in de Caraïben in 1983 al een massale sterfte van zwarte zee-egels plaats. “De zee-egel was een sleutelsoort in het Caraïbische ecosysteem, vergelijkbaar met de zeester in California. Als er iets hun hele populatie aantast, mag je ervan uitgaan dat er problemen zijn die ook andere soorten in het ecosysteem treffen.”

“De zwarte zee-egel is nagenoeg uitgestorven in de Caraïben. Daarmee samenhangend zijn de koraalriffen erop achteruit gegaan, en dus ook de soorten die daar leven”, legt de bioloog uit. De degradatie van koraalriffen komt dan weer in tal van studies naar voren als de belangrijkste oorzaak van de dalende vispopulaties in de Caraïben.

Inkomsten uit visvangst

De visvangst in de regio genereert naar schatting jaarlijkse netto-inkomsten van 310 miljoen dollar. Als de degradatie van de nog weinig resterende koraalriffen in de Caraïben aanhoudt, dan zullen die inkomsten met jaarlijks 95 à 140 miljoen dollar afnemen tegen 2015. Ook het duiktoerisme zal in dat geval minder geld in het laatje brengen.

“Als er belangrijke soorten verdwijnen, heeft dat gevolgen voor het ganse systeem. We mogen niet vergeten dat de mens integraal deel uitmaakt van dit systeem en dat de gevolgen voor ons aanzienlijk zullen zijn”, zegt Mussington.

De visserij is erg belangrijk voor de economische en sociale ontwikkeling in de Caraïben. Ze staat onder andere in voor voedselveiligheid, werkgelegenheid, buitenlandse valuta, cultuur en toerisme.

De sector is rechtstreeks verantwoordelijk voor de tewerkstelling van meer dan 120.000 vissers en biedt onrechtstreeks kansen aan duizenden andere – vooral vrouwen – bij de verwerking en het verkopen van vis, het maken van netten en andere ondersteunende diensten.

Klimaatverandering

Maar Nelson Andrade Colmenares, de coördinator van het Caraïbische Milieuprogramma (onderdeel van het VN-Milieuprogramma), verklaart dat de sector onder druk staat van de klimaatverandering.

“De Caraïbische Zee met zijn levendig ecosysteem dat vissers, de toeristische sector en alle mensen uit de regio ten goede komt, wordt momenteel bedreigd. Overbevissing, klimaatverandering en vervuiling van rioleringen, landbouw en industrie maken dat 75 procent van de koraalriffen in het gebied gevaar loopt”, besluit hij.