Damascus herleeft, maar zonder toeristen

Op een doordeweekse namiddag is er heel wat leven in de oude stad van Damascus. Druk verkeer in de straten, bomvolle markten en zelfs jongens die voetbal spelen tussen de antieke zuilen aan het eind van de Romeinse “Rechte Straat”.

Toch is er een verschil met ruim drie jaar geleden, toen de opstand in Syrië uitbrak. De grote ruime huizen in de binnenstad, die tot hotel of restaurant werden omgebouwd, moeten het zonder toeristen stellen.

Catherine Deneuve

Verschillende winkeleigenaars kampen met hetzelfde probleem: ze hebben wel goederen, maar geen klanten. “Vroeger kwam hier veel volk over de vloer”, vertelt Bassam, uitbater van een juwelenzaak nabij de Oostpoort van de oude stad. “Ook beroemde mensen.” Hij toont een foto van de Franse actrice Catherine Deneuve.

Een popcornverkoper van in de twintig gelooft dat de situatie in Syrië aan het verbeteren is. “Het leven hier is goed, het gaat weer zijn gewone gangetje. De regering steunt ons. Maar mijn huis ligt in Babbila, vlak buiten Damascus. Ik kan niet terugkeren, want de ‘rebellen’ zwaaien er de plak.”

Bijna dagelijks vuren gewapende groepen van vlak buiten Damascus mortiergranaten af op burgerwijken in de hoofdstad. Vorige maand belandde zo’n granaat op de basisschool in Manar, waarbij een kind om het leven kwam en tweeënzestig anderen gewond raakten. Die ochtend werd ook een peutertuin getroffen, met nog eens drie gewonde kinderen tot gevolg.

Eind april trof een mortiergranaat het Eddin al-Hassni instituut voor religieuze wetenschappen. Daarbij stierven 14 studenten en raakten 86 anderen gewond, aldus het Syrische persagentschap SANA.

Zoetigheden

Het district Al-Midan in Damascus, bekend vanwege zijn traditionele Syrische zoetigheden, krijgt nog lokale bevolking over de vloer, maar moet het zonder buitenlandse klanten stellen. “Ik kwam hier met hele delegaties, speciaal voor de zoetigheden”, verklaart tv-journalist Anas. “Maar zoals je ziet zijn er geen toeristen nu.”

Nagham, een universiteitsstudent, denkt dat ook veel lokale Syriërs wegblijven uit Midan. “De mensen zijn bang om hier te komen, omdat het dicht bij Yarmouk ligt. Ze geloven dat de ‘terroristen’ in Yarmouk granaten zullen afvuren op Midan.”

In Damascus zijn veel muren en winkeldeuren versierd met de Syrische vlag en portretten van president Bashar al-Assad. Syrische vlaggen waren er ook te zien op paasvieringen, trouwrecepties en verlovingsfeesten. Het patriottisme leeft hier duidelijk.

Mozaïek

Op de hoofdstraat die naar het district al-Mezze leidt, werd een typische muur die een school omringd versierd met een kleurrijke mozaïek van stukjes tegel en gerecycleerde materialen. Het is een project van zes kunstenaars.

Projectleider Moaffak Makhoul legt uit: “We hebben dit voor de kinderen gedaan, om een glimlach op hun gezichten te toveren. Onze boodschap voor de rest van de wereld is dat wij Syriërs van het leven houden, en willen overleven.”

Het is ook een belangrijk politiek statement tegen de Takfiristroming. “We zeggen nee tegen diegenen die vanuit hun ideologie anderen willen elimineren.”

Een groepje tieners houdt halt. “Voor deze situatie leefden we goed, in veiligheid en vrijheid. Nu niet meer”, zegt Rehab, een van de meisjes. Ramez ziet dan weer beterschap. En Batoul besluit: “We houden van Bashar. Hij is een goed mens. We weten wat hij gedaan heeft om dit land te verbeteren.”

Bassam, de juwelier aan de Oostpoort, is ook optimistisch. “De vrede zal niet lang meer op zich laten wachten. Damascus is een fantastische stad, net als haar inwoners.”