Dode zone in Golf van Mexico groter dan ooit
Peter Dhondt
17 juli 2008
Een aanzienlijk deel van de Golf van Mexico zal deze zomer biologisch dood zijn. de schuldigen daarvoor zijn de Amerikaanse maïsboeren die kwistig kunstmest gebruiken. Daarvan spoelen grote hoeveelheden uit, waardoor de algen in zee gaan woekeren tot alle zuurstof op is.
Marinebiologen uit het zuiden van de VS voorspellen dat de dode zone in de Golf van Mexico dit jaar ongeveer 23.000 vierkante kilometer groot zal zijn, ruim de helft van de oppervlakte van Nederland. Dat is een record sinds het begin van de waarnemingen in 1985.
Elk jaar verdwijnt alle leven uit de zee voor de kust van Louisiana en Texas. Daar komt het extreem voedselrijke water terecht dat door de Mississippi wordt aangevoerd uit de grote Amerikaanse landbouwgebieden. De stroom voert massa’s stikstof en fosfaten mee, uitgespoelde meststoffen die ook in zee hun werk doen. De algen gaan woekeren, sterven af en rotten, waarbij bijna alle zuurstof uit het water wordt gehaald.
Biobrandstof
Volgens de wetenschappers komen de meststoffen vooral van de uitgestrekte maïsvelden in de VS. Amerikaanse boeren telen steeds meer maïs voor de productie van ethanol, een biobrandstof. Daardoor moeten ze ook steeds meer kunstmest gebruiken. Maïsvelden hebben veel stikstof nodig en verliezen meer van die bemesting dan andere teelten.
Het verschijnsel doet de vis- en garnaalvangst in de Golf van Mexico geen goed. De Amerikaanse visserij haalt 25 tot 30 procent van haar totale vangst in de regio boven.
Efficiëntere teeltmethoden en overschakeling naar andere gewassen kunnen ervoor zorgen dat er minder kunstmest vrij komt. Dat zal het probleem wel niet meteen oplossen. Stikstof wordt in de bodem opgeslagen en kan nog jaren uitspoelen.
Toch is er herstel mogelijk voor dode zones. Een kleinere dode zone in de Noordzee kreeg de voorbije decennia meer zuurstof nadat de oeverstaten van de Rijn beter waren gaan toekijken op het stikstofhoudende afvalwater dat terecht komt in die rivier. De visbestanden in de Zwarte Zee herstelden zich in de jaren 90 omdat kunstmest voor veel landen in de regio te duur was geworden na de implosie van de Sovjet-Unie.