Fijn stof maakt Taj Mahal bruin

Begin jaren zeventig werd voor het eerst een bruinachtige verkleuring ontdekt, en de Taj Mahal moet sindsdien regelmatig geschrobd worden. Hoewel luchtvervuiling van bij het begin een van de verdachten was, hebben wetenschappers van het Georgia Institute of Technology en hun Indiase collega’s van het Indian Institute of Technology nu met zekerheid de oorzaak vastgesteld.

‘Ons team slaagde erin aan te tonen dat de vervuiling van de Taj Mahal bestaat uit fijn stof: koolstof uit de verbranding van biomassa, afval, fossiele brandstoffen, en stof, mogelijk afkomstig van de landbouw en het wegverkeer’, zegt Michael Bergin, hoogleraar aan het Georgia Institute of Technology.

Blokjes marmer

‘We hopen dat we dit model kunnen delen met andere wetenschappers om te bepalen hoe stedelijke en natuurlijke monumenten van kleur veranderen door vervuiling.’

De wetenschappers namen daarvoor een half jaar lang luchtstalen in en rond het gebouw. Ze plaatsten ook testblokjes van maagdelijk wit warmer op verschillende locaties in het gebouw. Na twee maanden werden die geanalyseerd onder de elektronenmicroscoop. De gevonden partikels zijn afkomstig van een waaier aan bronnen, waaronder brandstof in het verkeer en de keuken, de baksteenindustrie en afvalverbranding.

Vervolgens toonden ze aan hoe die mengeling de reflectie van het marmer verandert in computermodellen. De resultaten strookten met de verkleuring van het gebouw. ‘We toonden zo aan hoe die partikels de kleur van het oppervlak verandert’, zegt Bergin. ‘We hopen dat we dit model kunnen delen met andere wetenschappers om te bepalen hoe stedelijke en natuurlijke monumenten van kleur veranderen door vervuiling.’

Nu willen de wetenschappers nagaan waar de vervuiling precies vandaan komt en hoe ze aan banden kan worden gelegd. Mogelijk gaat het om lokale bronnen, zoals het verkeer en de industrie in de streek, maar het fijn stof kan ook grote afstanden afleggen.