Geweld overschaduwt nakende stembusgang

Volgens een rapport van een onafhankelijk orgaan dat toeziet op de verkiezingen, het Centre for Monitoring Election Violence (CMEV), zijn 809 gevallen van geweld, intimidatie en bedreigingen gemeld. In totaal zijn er vijf doden gevallen.
Op 18 januari trof een granaat enkele aanhangers van president Rajapaksa. Een van hen kwam om, terwijl vier anderen gewond raakten. Een dag ervoor bezweek een aanhanger van oppositiekandidaat Fonseka aan zijn verwondingen na een brutale aanval met knuppels. Op 16 januari werd een aanhanger van Rajapaksa doodgeschoten.
Waarnemers vrezen dat dit geweld de integriteit van het electorale proces in het gedrang zal brengen.

Afschrikkingseffect

Keerthi Thenakoon, directeur van de Campaign for Free and Fair Elections (CaFFE), waarschuwt dat het geweld een afschrikkingseffect heeft op de 14,1 miljoen geregistreerde kiezers. Mensen kunnen beslissen om niet te gaan stemmen uit vrees voor het geweld en ‘als duizenden mensen zo denken, zal die keuze gereflecteerd worden in het uiteindelijke resultaat’, zegt Thenakoon.
Om de veiligheid te garanderen zal de regering 68.000 politiemannen inzetten op de verkiezingsdag.
Toch stellen waarnemers dat de regering weinig doet om het geweld in te dijken: ‘Er zijn geen tekenen dat de politieke partijen of de autoriteiten enige concrete actie ondernomen hebben’, zegt Rohana Hettearchchi, directeur van de People’s Action for Free and Fair Elections (PAFFREL).

Nipte verkiezingsrace

Inhoudelijk is er weinig verschil tussen beide presidentskandidaten. Zowel Generaal Sarath Fonseka als huidig president Rajapaksa voerden hun campagnes met populistische beloftes en beiden werpen zich op als ultieme overwinnaar in de strijd tegen de Tamiltijgers (LTTE).
De huidige regeringscoalitie onder leiding van Rajapaksa, de United Peoples Freedom Alliance (UPFA), is in ieder geval al van haar overwinning overtuigd: ‘Volgens de peilingen  kunnen we 65 procent halen’, zegt de algemene secretaris van de UPFA.
Of die peilingen te betrouwen zijn, valt sterk te betwijfelen. Waarnemers zijn het erover eens dat het een nipte race zal worden en dat de stem van de Sri Lankaanse minderheden wel eens bepalend zou kunnen zijn.

Zwaargewicht steunt Fonseka

Toch liggen de kaarten voor Fonseka steeds gunstiger. Maandag gooide een prominent lid van de Sri Lanka Freedom Party (SLFP), Rajapaksa’s partij, haar gewicht achter Fonseka. Dat het om een zwaargewicht gaat, mag duidelijk zijn. Chandrika Kumaratunga is de dochter van de oprichter van de SLFP en zelf president geweest van Sri Lanka tussen 1994 en 2005.
‘Onze partij is de laatste jaren sterk achteruitgegaan en ik zie een kans om ze te doen herleven via een verandering in het huidige klimaat van geweld, intimidatie en corruptie,’ benadrukt Kumaratunga.