IJsbeer kan ook zonder zeehond overleven

Doordat het ijsvrije seizoen steeds langer duurt, ziet de ijsbeer zijn jachtperiode verkleinen. Hij moet langere periodes op het vasteland verblijven en krijgt zo minder kans om zeehonden te vangen, het belangrijkste ingrediënt van zijn vetrijke dieet.

Maar dat verblijf op het vasteland is minder problematisch dan lang is gedacht. De kariboe en de sneeuwgans kunnen de zeehond perfect vervangen, zeggen Linda Gormezano en Robert Rockwell.

Opportunisten

De twee onderzoekers van het American Museum of Natural History berekenden hoeveel calorieën de ijsbeer uit voedsel van het vasteland kan halen. Hun conclusie is dat de sneeuwgans, zijn eieren en de kariboe de ijsbeer wellicht meer dan genoeg calorieën leveren tijdens het ijsvrije seizoen. De kariboe is ongeveer even groot als de zeehond.

De sneeuwgans en de kariboe leven bij de kust van de westelijke Hudsonbaai. Dat is de baai waar elk jaar ijsberen aan land komen.

“IJsberen zijn opportunisten”, zegt Rockwell. “Ze consumeren verschillende types en combinaties van voedsel van het vasteland, daarover vinden we al gegevens sinds de vroegste natuurhistorische onderzoeken. Uit de analyse van de uitwerpselen en van eigen observaties blijkt dat jongvolwassen ijsberen, familiegroepen en zelfs sommige volwassen mannetjes nu al planten en dieren eten tijdens de ijsvrije periode.”

Doemberichten

In de Canadese provincie Manitoba zijn al ijsberen gesignaleerd die kariboes vangen door een hinderlaag te leggen. Ze gebruiken daarbij technieken die weinig energie kosten, net zoals bij de jacht op zeehonden. Het zoeken naar eieren van sneeuwganzen kost nog minder calorieën.

De bevindingen van Gormezano en Rockwell, die al jaren de ijsberenbewegingen in de Hudsonbaai volgen, spreken eerdere doemberichten tegen. Door voedseltekort op het vasteland zou de ijsbeer al snel uitsterven, stelden meerdere studies de laatste jaren.

Twee jaar geleden stelden Canadese onderzoekers van de Universiteit van Alberta bijvoorbeeld dat maar weinig meer nodig is om de ijsberenpopulatie sterk te doen krimpen.

Dit jaar nog stelden de Amerikaanse dienst US Geological Survey dat de ijsbeer niet kan overleven op het vasteland. IJsberen zullen zich niet kunnen aanpassen aan een leven op land als het noordpoolijs verdwijnt, stelden ze.

De nieuwe studie verscheen in de vakpublicatie Plos One.