Koala’s moeten wijken voor bouw van steenkoolmijn

Een Australische rechtbank heeft vrijdag geoordeeld dat de kolenmijn van de Chinese Shenhua Group gebouwd mag worden. Hierdoor komt de habitat van honderden koala’s in gevaar.

Het iconische buideldier wordt nochtans beschouwd als een van de soorten die het meest bedreigd worden door de klimaatverandering. Dit is een gevolg van het onvermogen van de koala om met stijgende temperaturen om te gaan.

Onvruchtbare koala’s

De dagbouwmijn (in een groeve) zou in Liverpool Plains komen, een vruchtbaar landbouwgebied ten noordwesten van Sydney. Dagmijnbouw is een vorm van mijnbouw waarbij de delfstoffen in een groeve worden afgegraven aan de oppervlakte. De aantasting van het landschap is bij deze wijze van ontginning erg groot.

De regio wordt ook de koala-hoofdstad van Australië genoemd. Nochtans heeft het dier het er de afgelopen jaren al fel te verduren gehad.

Een hittegolf in 2011 kostte het leven aan een kolonie van 10.000 dieren. De hitte in 2009 zorgde er eerder al voor dat 25 procent van de koala’s in de wouden van Liverpool Plains verdween. De hoge temperatuur leidde ook tot een uitbraak van chlamydia, een seksueel overdraagbare aandoening die de dieren blind en onvruchtbaar maakt.

Voor de hittegolven waren de wouden volgens wetenschappers vrij van chlamydia. Een test op 24 koala’s in september vorig jaar toonde aan dat 67 procent van de dieren positief testte op de ziekte.

Boerenprotest

Ook de boeren in de regio protesteerden al tegen de plannen voor de bouw van de mijn omdat ze vrezen dat die de kwaliteit van het grondwater zal aantasten. “De heuvel waar ze de mijn willen bouwen is een belangrijke bron van water”, zegt landbouwer Andrew Pursehouse, wiens landerijen aan de mijnsite grenzen. “Wat zal de volgende generatie zeggen als we de mijn toelaten die hier het grondwater zal aantasten?”

Voor de bouw van de mijn zal 20 hectare bos worden gekapt waar nu minstens 260 koala’s leven. Shenhua beloofde de dieren te zullen verhuizen als ze dat niet uit eigen beweging zouden doen. Het bedrijf gaf wel toe dat dit een significant risico inhoudt en het overleven van de diertjes niet kan worden gegarandeerd.

Volgens biologen zal de mijn ook een natuurlijke migratieroute van de dieren doorsnijden die nu wordt genomen als de koala’s van het zuiden naar het oosten trekken als er sprake is van stijgende temperaturen.

“De mijn zal niet enkel dieren het leven kosten, ze zal ook belemmeren dat dieren in en uit dit gebied migreren”, zegt ecologist David Paull. “Dat zou een ramp zijn.”

Belang van de staat eerst

De conservatieve federale regering gaf groen licht voor de bouw van de mijn in juli 2015. Boeren en milieuactivisten gingen in beroep en gebruikten als argument dat het project een te grote impact zal hebben op de koala, die de wet beschouwt als een bedreigde diersoort.

Afgelopen vrijdag verwierp de rechtbank in Nieuw-Zuid-Wales het beroep van de boeren. De rechtbank redeneerde dat als “het significante belang voor de ontwikkeling van de staat kan worden aangetoond”, het argument van de bescherming van bedreigde diersoorten of ecosystemen niet meer opgaat.

Australië is de tweede grootste exporteur van steenkool ter wereld.

Het lot van de Shenhua Group blijft echter onzeker want door de daling van de steenkoolprijzen en de afnemende vraag van China zijn Australische mijnen niet langer winstgevend. De licentie voor steenkoolwinning van de Shenhua Group loopt vandaag af en het is nog onduidelijk of ze effectief zinnens zijn om de licentie te vernieuwen.