Kobalt wordt schaars, een bedreiging voor de elektrische wagen?

Kobalt, een metaal dat voornamelijk gebruikt wordt in de elektrische auto-industrie, wordt schaars. De groei van de elektrische automarkt zet speculanten en investeerders ertoe aan de grondstof massaal op te kopen. Dat meldde de Financial Times eerder deze week. Ze gokken erop dat de vraag naar elektrische wagens de marktverwachtingen zullen overstijgen waardoor de waarde van kobalt sterk de hoogte in zal gaan. De opgeslagen voorraad maakt 17 procent uit van de totale jaarproductie van 2016.

Er wordt verwacht dat de komende vijf jaar de vraag naar kobalt jaarlijks met twintig procent zal toenemen. Het aanbod is nu al zeer krap en autoproducenten zien de prijzen razendsnel de hoogte in gaan.

Kobalterts wordt voor het grootste deel ontgonnen in de mijnen van Katanga, Congo, waarna het verscheept wordt naar China. Daar wordt het verwerkt en doorverkocht aan de rest van de wereld. Maar ook in China is de elektrische auto-industrie aan een opmars bezig. Analisten schatten dat het gebruik van kobalt in elektrische batterijen tegen 2025 zal verdubbelen in het land.  

Het Belgische bedrijf Umicore importeert kobalt uit Congo, raffineert het metaal in België en verkoopt het door aan producenten. De eventuele prijsverhogingen worden doorgerekend aan de klant.  Daarnaast recupereert het bedrijf metalen uit gebruikte producten en is daarmee leider in recyclage van edelmetalen.  

Tim Weekes van Umicore vertelt ons dat het nog te vroeg is om de impact van de schaarste te meten, paniek is volgens hem niet nodig.

‘Batterijen van elektrische auto’s bevatten naast kobalt drie andere metalen: lithium, magnesium en nikkel. Ze zijn allemaal noodzakelijk maar de verhoudingen kunnen aangepast worden. Op lange termijn kan er bijvoorbeeld meer nikkel en minder kobalt gebruikt worden.’

Umicore denkt niet dat het tekort aan kobalt meteen voelbaar zal zijn in de prijs van elektrische wagens.

Daarnaast is de schaarste voor het bedrijf ook een kans om meer in te zetten op recyclage. ‘Momenteel zijn we in Hoboken bezig met pilootprojecten, in de toekomst zal recyclage belangrijker worden waardoor minder kobalt verloren zal gaan.’

Weekes denkt niet dat het tekort aan kobalt meteen voelbaar zal zijn in de prijs van elektrische wagens.

‘Batterijen zijn een belangrijk onderdeel van elektrische wagens maar er zijn andere dingen die de prijs kunnen doen zakken. De vraag stijgt en autoproducenten zetten meer in op elektrische wagens.  Schaalvergroting kan de meerprijs van ruwe materialen gedeeltelijk compenseren.’