Malawi zet zestig olifanten op de verhuiswagen
Charles Mkoka
25 juni 2009
Malawi is bezig met de verhuizing van zestig olifanten van Phirilongwe naar een reservaat 200 kilometer verderop. In Phirilongwe kwamen mens en olifant steeds meer met elkaar in conflict. Zestien mensen kwamen daarbij om de voorbije vijf jaar. Niet iedereen vindt de verhuizing een goed idee.
Het Zuid-Afrikaanse vangteam heeft de operatie, die op 8 juni begon, bijna afgerond. Van de zestig olifanten uit het Phirilongwe-reservaat in het zuiden van land zijn er al 44 verhuisd. Ze werden verdoofd en op een vrachtwagen geladen voor een rit van zes uur naar het Majete-reservaat.
Olifant en mens konden het sinds de jaren zestig steeds minder met elkaar vinden in Phirilongwe. Door de snel groeiende bevolking werd de habitat van de olifant steeds kleiner.
Druk van de mens
Een studie over de ecosystemen in het gebied toonde dat de druk van de menselijke activiteiten op het bosgebied steeds groter werd, onder meer als gevolg van de houtkap. Net zoals elders in Afrika gaat de groeiende bevolking steeds meer land gebruiken voor landbouw.
De olifanten vinden steeds minder voedsel. Bovendien worden ze het slachtoffer van stropers, die gif en vallen gebruiken.
Op zoek naar voedsel richten de olifanten grote schade aan op akkers en in graanopslagplaatsen. Joe Chinguwo, verantwoordelijke milieu-educatie in het Nationale Park van het Malawimeer, bevestigt dat er sinds 2004 al zestien mensen gedood zijn door olifanten.
Nog meer houtkap
Niet iedereen is het eens met de verhuizing. De organisatie Vrienden van Phirilongwe liet de operatie meteen na het eerste transport stilleggen via de rechter. Ze wilde eerst bijkomend onderzoek over de toekomst van het reservaat.
“We willen een milieueffectenstudie om te bepalen wat er met het bos zal gebeuren als de olifanten verwijderd zijn”, zegt Ismail Khan van de Vrienden van Phirilongwe. “Onze bezorgdheid is dat er nog meer houtkap en milieuschade zal zijn. Wat een bedreiging vormde voor de mensen, zal er niet langer zijn.” Op 18 juni zette de rechtbank het licht weer op groen.
Het debat is al een tijd aan de gang. Een studie van het Wereldnatuurfonds (WWF) uit 2005 stelde de creatie van een omheind park binnen het reservaat voor. Ook voor het plaatselijke toerisme kon dat een goede zaak zijn. Het WWF vreest dat het bos zonder olifanten in twintig jaar verdwenen zal zijn.
De studie gaf toe dat ook de verhuizing van de olifanten een ecologisch verantwoorde optie was. Door de toenemende raids van olifanten werd in 2007 een lokale werkgroep van stamhoofden en andere vertegenwoordigers opgericht en die koos uiteindelijk voor de verhuizing.