Meren overal ter wereld warmen op

Wetenschappers onderzochten een kwarteeuw lang 235 grote meren overal ter wereld. Uit de studie blijkt dat de meren, samen goed voor de helft van de zoetwatervoorraad in de wereld, elk decennium 0,34 graden Celsius warmer worden. Dat is sneller dan de oceanen of de atmosfeer. Noordelijk gelegen meren warmen sneller op dan meren in tropische streken, mede omdat ze minder lang bedekt zijn met ijs.

Algen

‘Onze resultaten laten zien dat grootschalige veranderingen in onze meren niet alleen onvermijdelijk zijn, maar waarschijnlijk nu al begonnen zijn’

Die opwarming kan ernstige consequenties hebben voor het ecosysteem en de watervoorziening. Vooral algenbloei, die zuurstof uit het water haalt en dode zones creëert, is gevaarlijk.

Wetenschappers voorspellen de volgende eeuw een toename van 20 procent in de meren, als de opwarming aanhoudt. De bloei van giftige algen zou met 5 procent toenemen. Snelle temperatuursveranderingen kunnen ook de ecosystemen in de meren uit balans brengen en soorten doen verdwijnen.

‘Onze resultaten laten zien dat grootschalige veranderingen in onze meren niet alleen onvermijdelijk zijn, maar waarschijnlijk nu al begonnen zijn’, zegt hoofdauteur Catherine O’Reilly, geoloog aan de Illinois State University.

Sneeuwbaleffect

‘De maatschappij is op vele vlakken sterk afhankelijk van oppervlaktewater’, zegt medeauteur Stephanie Hamton, onderzoeker aan de Washington State University. ‘Niet enkel als drinkwater, maar ook voor de industrie, energieproductie en irrigatie van gewassen. En eiwitten uit de visvangst zijn met name in ontwikkelingslanden essentieel.’

De opwarming van de meren creëert bovendien een sneeuwbaleffect, zeggen de onderzoekers, want ook de uitstoot van methaan kan daardoor met 4 procent stijgen in het komende decennium. Methaan is als broeikasgas vele malen krachtiger dan CO2.

Het onderzoek, met medewerking van de NASA, werd gepubliceerd in het wetenschapstijdschrift Geophysical Research Letters.