Natuurlijke bacterie biedt hoop voor boeren

Verzilting – de ophoping van zout in landbouwgrond – neemt overal ter wereld toe door de klimaatverandering, irrigatie en de stijgende zeespiegel. Het is een groeiend probleem voor boeren, en dus voor de voedselvoorziening: zout remt de plantengroei, beschadigt de wortels en heeft ernstige gevolgen voor de oogst.

Wetenschappers aan de University of East Anglia hebben nu ontdekt dat heel wat plantensoorten in zoute bodems consequent bepaalde bacteriën aantrekken. Die zogenaamde Pseudomonas-bacteriën zetten processen in gang die de structuur en de weerbaarheid van de plant versterken. Het patroon bleek gelijkaardig bij bij veel verschillende gewassen zoals maïs, tomaat en koolzaad.

De wetenschappers namen de proef op de som door de bacteriën aan te brengen op sojaplanten. Ze bleken de wortels succesvol te koloniseren en de plantengroei in zoute grond flink te verbeteren – zowel in het labo als bij praktijkproeven op het veld. De planten kregen sterkere wortels, ontwikkelden sneller en leverden meer opbrengst.

Verrassend mechanisme

Het meest verrassende is de manier waarop de bacteriën de planten hielpen om te overleven, zeggen de onderzoekers. Jarenlang werd gedacht dat planten zoutstress overleven door het zout zoveel mogelijk buiten te houden. Maar uit het onderzoek blijkt iets heel anders: de bacteriën blijken vooral de aanmaak van lignine in celwand van de planten te stimuleren. Dat fungeert als een natuurlijk schild dat weefsels versterkt en planten helpt weerstand te bieden aan omgevingsstress.

‘We hopen dat deze ontdekking nieuwe mogelijkheden biedt voor de landbouw°, zegt Jonathan Todd, van de School of Biological Sciences. ‘Door gebruik te maken van nature voorkomende microben kunnen biologische behandelingen worden ontwikkeld die gewassen helpen groeien op zoute grond, zonder dat daarvoor zware chemische middelen nodig zijn.’

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances.