Nepalese elitesoldaten van Britse leger ‘vasten tot de dood’ voor gelijke pensioenrechten

Gurkha-soldaten in actie met een antitankwapen in Tunesië, 16 maart 1943.

Keating (Capt), No 2 Army Film & Photographic Unit (Publiek domein)

Een groep hoogbejaarde Gurkha-veteranen zijn al bijna een week in hongerstaking nabij de ambtswoning van de Britse premier. Soldaten van het Nepalese Gurkha-volk dienen al meer dan tweehonderd jaar als een elite-eenheid binnen de Britse strijdkrachten. Maar veel veteranen hebben nog steeds geen gelijke pensioenrechten.

De gepensioneerde Gurkha-soldaat Gyanraj Rai ontvangt een maandelijks pensioen van 350 pond (412 euro), terwijl de Britse soldaten op rust van dezelfde rang 1200 tot 1300 pond ontvangen.

‘Wij Gurkha’s worden al honderden jaren uitgebuit en misbruikt.’

De 63-jarige veteraan zit al sinds zaterdag 7 augustus op een steenworp van Downing Street 10, samen met ex-soldaat Dhan Gurung en soldatenweduwe Pushpa Rana Ghale. Ze hebben al de hele tijd niets gegeten en zijn bereid te ‘vasten tot de dood’, tenzij de Britse regering hun pensioen gelijkstelt met de soldaten waarmee ze jarenlang gevochten hebben.

De veteraan strijdt naar eigen zeggen al dertig jaar voor gelijke rechten, en ziet deze actie als laatste redmiddel: ‘We hebben al politieke campagnes gevoerd, culturele campagnes en juridische campagnes, zonder succes’, zegt hij in een verklaring op de website van de actiegroep. ‘Ze (de overheid, nvdr.) hebben ons steeds voorgelogen. Wij Gurkha’s worden al honderden jaren uitgebuit en misbruikt.’

Reputatie

De Gurkha’s worden gerekruteerd uit het ruige Himalayagebied in het westen van Nepal. Ze hebben een reputatie als harde en loyale strijders en staan bekend om de kenmerkende gebogen kukri-zwaarden die ze aan hun soldatenriem dragen.

Gurkha’s die voor 1997 afzwaaiden krijgen maar een fractie van het pensioen van hun strijdmakkers.

Toen de Britten het gebied zo’n tweehonderd jaar geleden koloniseerden, werden de krijgers ingelijfd als elite-eenheid binnen het Britse leger. Ongeveer 200.000 Gurkha’s vochten in beide wereldoorlogen, en ze hebben ook gediend in plaatsen zoals Hongkong, Maleisië, Borneo, Cyprus, de Falklands, Kosovo, Irak en Afghanistan.

Maar Gurkha’s die voor 1997 afzwaaiden krijgen maar een fractie van het pensioen van hun strijdmakkers. Hun pensioengeld was bedoeld om in Nepal op rust te gaan, waar de levensduurte aanzienlijk lager is.

In 2009 kregen alle gepensioneerde Gurkha-soldaten echter het recht om zich in het Verenigd Koninkrijk te vestigen, maar het pensioen werd niet opgewaardeerd. ‘Veel Gurkha’s in het Verenigd Koninkrijk zijn afhankelijk van liefdadigheid, en moeten leven zoals vluchtelingen’, aldus Rai.

Het Britse ministerie van Defensie heeft vooralsnog niet gereageerd op verzoeken om dialoog van de actiegroep.