Online petitie geeft burger veel macht

In tijden van sociale media is de kans voor de burger om een maatschappelijke impact te hebben slechts een paar muisklikken verwijderd. Het belangrijkste instrument waarmee online actievoerders de democratische besluitvorming naar een ander niveau tillen is de online petitie.

We The People

Een bestaande petitie ondertekenen of er zelf eentje opstarten is tegenwoordig in geen tijd geklaard.

Organisaties zoals 38 Degrees, Avaaz, Causes, Care2 Petitions, Change.org, ipetitions of MoveOn opereren wereldwijd en bieden de mogelijkheid om kosteloos een petitie te starten. Zelfs via de website van het Witte Huis kan men online een petitie starten onder de naam We The People.

De platforms Avaaz en Change.org, beiden acht jaar oud, zijn bij de grootste spelers in het veld. ‘Democratische verantwoording zit ingebakken in ons model’, zegt Aften Meltzer, woordvoerder van Avaaz. ‘Het team van Avaaz en de supporters suggereren campagnes maar die worden altijd eerst getest met een willekeurige steekproef binnen de Avaaz-gemeenschap.’

Wereldwijde spelers

De platforms Avaaz en Change.org, beiden acht jaar oud, zijn bij de grootste spelers in het veld. 

Avaaz werd opgericht in New York en kent momenteel meer dan 41 miljoen leden. Op acht jaar tijd groeide Avaaz uit tot een wereldwijde beweging met achttien teams op zes continenten. De campagnes die ze lanceren gaan de wereld rond. Ze roepen individuen op om mee te doen aan het besluitvormingsproces op lokaal, nationaal of globaal niveau.

Volgens hun website zijn sinds de oprichting in 2007 al 253 miljoen acties ondernomen. Avaaz leeft enkel van individuele giften tot 5000 dollar.

Change.org is een vergelijkbaar online initiatief. Het platform telt 113 miljoen participanten en was al goed voor 13.000 succesvolle petities in 196 landen. Ook hier worden mensen aangespoord om een bijdrage te leveren door deel te nemen aan een online petitie.

De oprichters van Change.org beschrijven hun businessmodel als een mix tussen een non-profit en een tech start-up. De organisatie wordt financieel ondersteund door klanten en gebruikers.

Impact

Globale online netwerken trekken veel internationale aandacht. Avaaz verzamelt online handtekeningen en stuurde onder meer persoonlijke boodschappen naar medewerkers van de Europese Commissie waarin gevraagd werd naar een Europese agenda inzake migratie.

‘450.000 leden van de EU vragen om dringende actie. Deze petitie werd afgeleverd aan het adres van een belangrijk speler in het besluitvormingsproces binnen de EU’, zegt Meltzer. ‘De stemmen van onze leden werden gehoord. De EU kwam tot een overeenkomst, zocht naar een budget en een oplossing om meer dan 50.000 vluchtelingen op te vangen.’

Een andere bewustzijnscampagne van Avaaz via sociale media en een petitie waar meer dan een miljoen mensen zich achter schaarden, deed kledingproduct Benetton beslissen om de slachtoffers van de ramp in de kledingfabriek van Rana Plaza in 2013 in Bangladesh te vergoeden. Benetton stortte uiteindelijk 1,1 miljoen dollar in het Rana Plaza Trust Fund.

Change.org kon ervoor zorgen dat EA Sports, een Amerikaans computerspel-ontwikkelaar, vanaf september 2016 eindelijk ook vrouwelijke spelers opneemt in zijn voetbalspelen. De online petitie die heeft geleid tot dit succes werd drie jaar geleden opgestart door de dertienjarige voetbalfan Rebekah Araujo.

Clementie

Een andere succesvolle petitie was die voor Jeff Mizanskey die een levenslange straf uitzat, zonder de mogelijkheid op voorwaardelijke vrijlating, voor een niet-gewelddadig misdrijf rond marihuana. Nadat Mizanskey’s zoon 400.000 handtekeningen had verzameld via een online petitie verleende de gouverneur van Missouri, Jay Nixon, hem op 28 mei van dit jaar clementie.

De impact van online petities is niet altijd feilloos te achterhalen.

Het feit dat de handtekening onder een online petitie het belangrijkste drukkingsmiddel is van deze organisaties, maakt het netwerk ook onvoorspelbaar. Mensen kunnen enkel een eenmalige bijdrage leveren en organisaties zoals Avaaz en Chang.org hebben weinig zekerheid of een sympathisant zich ook later nog opnieuw zal engageren. Ook is het niet zo dat iemand die zijn handtekening zet, per se meer wil te weten komen over de redenen van de petitie.

‘Het netwerk is niet zo los als het soms wel lijkt’, zegt Michael Allen Jones, directeur Noord-Amerika van Change.org. ‘De ondertekenaars willen ook na de opstart van een petitie op de hoogte gehouden worden over de voortgang en het effect van een campagne.’

‘We weten dat ondertekenaars updates willen en ook graag in de media nieuwsartikelen willen lezen over de impact van zulke campagnes, foto’s zien verschijnen over de overhandiging van een petitie of horen hoe het nadien verder gaat. Hier spreken we al over een soort engagement dat een stuk verder gaat dan een petitie ondertekenen.’

Verschillende maatstaven voor succes

De impact van online petities is niet altijd feilloos te achterhalen. Vaak zijn gelijktijdig ook andere individuen of organisaties bezig met dezelfde thema’s, zodat het moeilijk te bepalen is wie precies verantwoordelijk is voor de verandering. 

‘Er zijn verschillende maatstaven voor succes’, zegt Jones. ‘De overwinning is er daar een van. Niet alle campagnes behalen een verwinning maar dat wil niet noodzakelijk zeggen dat ze falen. Campagnes hebben de kracht om nieuwe visies en emoties in het debat te brengen, en zaken die belangrijk zijn voor gemarginaliseerde groepen meer gewicht te geven.’

Online actie is een mooi voorbeeld van de kracht van zwakke banden. Het verhoogt het bewustzijn en maakt snelle actie mogelijk, zeker als de verspreiding ervan via de sociale media wordt ondersteund. Via het web kunnen de organisaties achter online campagnes ook telkens hun communities uitbreiden, waarbij ze met name doelen op een jonge, bewuste internetgeneratie die een verschil wil maken.

Het einddoel daarbij is dat campagnes een tweede leven krijgen naast het internet. Dat mensen gemobiliseerd worden om zich in hun gemeenschappen en daarbuiten in te zetten.

Goede en transparante controle die de impact van een online petitie aantoont kan meer burgers aantrekken en van de online petitie een gevestigd instrument maken van de moderne democratie.