Opwarming laat broeikasgas uit oceaanbodem ontsnappen

In de oceaanbodem zitten grote hoeveelheden methaan in de vorm van methaanhydraat, een ijsvormige substantie. Vroeger werd al gesignaleerd dat het methaangas door de opwarming van de oceanen kon vrijkomen.
Dat dit ook gebeurt, is nu vastgesteld door het Nationaal Centrum voor Oceanografie in het Britse Southampton. Het baseert zich op gegevens die verzameld zijn door het onderzoeksschip RRS James Clark Ross in de omgeving van de Noorse eilandengroep Spitsbergen boven de poolcirkel.
Met behulp van sonarmetingen en waterstalen constateerde het schip dat uit de oceaanbodem 250 pluimen met methaanbubbels kwamen. De pluimen ontstonden op een diepte van 150 tot 400 meter.
De voorbije dertig jaar is de temperatuur van de noordwaartse oceaanstroming bij Spitsbergen met 1 graad gestegen. Dat heeft het methaanhydraat in de sedimenten op de zeebodem afgebroken, waardoor het methaangas is vrijgekomen.
“De bedoeling van ons onderzoek was na te gaan hoeveel methaan in de toekomst kon vrijkomen bij de opwarming van de oceaan”, zegt professor Minshull, hoofd van de School voor Oceaan- en Aardwetenschap van de Universiteit van Southampton. “Dat we zo’n sterk bewijs zouden vinden dat het proces reeds begonnen is, hadden we niet verwacht.”
Voor dit onderzoek heeft het Nationaal Centrum voor Oceanografie samengewerkt met de Universiteit van Birmingham, Royal Holloway (Universiteit van Londen) en het Duitse IFM-Geomar (Universiteit van Kiel).