Smeltende gletsjers veranderen samenstelling van water

Smeltende gletsjers door de klimaatopwarming doen niet alleen de zeespiegel stijgen, ze kunnen ook de samenstelling van het water drastisch veranderen. Ze blijken immers heel wat organische koolstof te bevatten, die bij het smelten in het rivier- en zeewater terechtkomt.

Gletsjers en ijskappen bij uitbreiding bevatten ongeveer 70 procent van de wereldwijde reserves aan zoetwater. Het afsmelten van die ijsmassa draagt in grote mate bij aan het stijgen van de zeespiegel, maar uit onderzoek van de Florida State University blijkt dat de gletsjers ook grote hoeveelheden organische koolstof bevatten. Die zijn tijdens de vorming van de gletsjer opgeslagen of later opgenomen als afzetting van bijvoorbeeld roet.

‘Dit is de eerste poging om te berekenen hoeveel organische koolstof er in de gletsjers zit, en hoeveel er zal vrijkomen als ze smelten’, zegt Robert Spencer, een van de auteurs van de studie in Nature Geoscience. ‘Het heeft het potentieel om de hele voedselketen te veranderen. We weten niet hoe de verschillende ecologische systemen zullen reageren op de nieuwe instroom van koolstof.’

Helft meer

‘Er zijn heel wat meer problemen dan enkel een stijgende zeespiegel.’

Spenser en zijn collega’s bestudeerden metingen van berggletsjers in de hele wereld en de ijskappen boven Groenland en Antarctica. Ze stelden vast dat, als de gletsjers smelten, de hoeveelheid organische koolstof in het smeltwater met de helft zal stijgen in de komende 35 jaar.

‘Dit onderzoek maakt duidelijk dat gletsjers een substantieel reservoir vormen van organische koolstof’, zegt zijn collega en medeauteur Eran Hood. ‘Het gevolg daarvan is dat het verlies van die gletsjermassa wereldwijd mariene ecosystemen verandert in de hogere breedtegraden, met name in streken met grote ijsmassa’s, die momenteel relatief weinig organische koolstof te verwerken krijgen.’

‘Mensen moeten zich afvragen wat dit voor de aarde betekent’, zegt Spencer. ‘We weten dat we de gletsjers verliezen, maar wat betekent dat voor het zeeleven, de visserij, en de ecosystemen stroomafwaarts die we willen bewaren? Er zijn heel wat meer problemen dan enkel een stijgende zeespiegel.’