Stikstofvervuiling kost economie miljarden

Stikstof is een onvervangbare meststof en een echte levensredder, omdat het de landbouw helpt om de wereldbevolking te voeden, benadrukken de onderzoekers van het Postdam Institute for Climate Impact Reserach. Maar tegelijk is het een belangrijke vervuiler: in verschillende chemische reacties draagt het in grote bijdrage bij tot fijn stof, ozon en watervervuiling. In Europa alleen al wordt de schade aan de economie op 1 tot 4 procent geschat.

De wetenschappers gingen daarom na welke beperkende maatregelen er mogelijk zijn en wat het effect daarvan is op de volksgezondheid, landbouw en economie. “Het werd duidelijk dat, zonder beperkende maatregelen, de situatie nog zou verslechteren naarmate de wereldwijde vraag naar voedsel groeit”, zegt Benjamin Bodirsky, hoofdauteur van de studie. “Een set van maatregelen kan die trend ombuigen, maar het risico blijft hoog dat milieudrempels overtreden worden.”

Consument en producent

Enkel een gecombineerde actie van zowel de voedselproducenten als de consument kan het risico aanzienlijk verkleinen, stelt de studie. Momenteel gaat de helft van de stikstof die op een veld wordt aangebracht immers verloren, meegenomen door de wind, het oppervlaktewater of afgebroken door micro-organismen. Daar ligt een grote potentiële winst, zeggen de onderzoekers, als boeren zorgvuldiger bemesten, op maat van het gewas. Er zou ook mee nadruk moeten komen op het recycleren van dierlijke mest.

“Dergelijke maatregelen kosten vele malen minder dan de economische schade van stikstof”, zegt medeauteur Alexander Popp. Maar ook de consument heeft een rol te spelen. “Als consumenten in de rijke landen het wegwerpen van voedsel en de consumptie van vlees met de helft kunnen beperken, dan zou niet alleen hun gezondheid, maar ook hun portemonnee daarvan profiteren.”