Vervuiling is oorzaak van tumoren bij zeeschildpadden

Een Hawaiiaanse groene zeeschildpad met ernstige fibropapilloma tumoren.

Peter Bennett & Ursula Keuper-Bennett (CC BY 3.0)

Volgens de studie, die in het tijdschrift PeerJ verscheen, komt stikstof uit afvalwater in algen terecht. Wanneer zeeschildpadden die algen eten, lopen ze risico op fibropapillomatose. Bij die ziekte ontstaan tumoren op ogen, poten en inwendige organen.

Fibropapillomatose is een ziekte die het afweersysteem van de schildpadden ondermijnt en hen kwetsbaar maakt voor ergere ziektes.

De stikstof komt van rioleringen en landbouwbedrijven. Al in 2010 waren er aanwijzingen dat de ziekte vaker voorkwam in gebieden met hogere stikstofconcentraties in het water.

Algen

Het nieuwe onderzoek vond plaats voor de kust van Hawaii. Wetenschappers van de Duke-universiteit, de Universiteit van Hawaii en het Amerikaanse oceaanagentschap NOAA bestudeerden er het ecosysteem van koraalriffen.

Algen die te veel stikstof eten, maken arginine aan, een aminozuur. In de tumoren van overleden zeeschildpadden troffen de wetenschappers eveneens hoge concentraties arginine aan. De arginine effent vermoedelijk het pad voor een virus dat tot fibropapillomatose leidt.

Wereldwijd zijn de meeste zeeschildpadsoorten bedreigd.

Begin vorig jaar luidden ook Braziliaanse wetenschappers de alarmklok over de tumoren bij zeeschildpadden. Ze zagen tumoren bij 16 procent van de groene zeeschildpadden, de grootste zeeschildpadsoort ter wereld. Sommige gezwellen hadden een diameter van 30 centimeter.

Ook in Brazilië komt fibrapapillomatose vooral voor bij exemplaren die in verstedelijkte kustzones leven.