Vingerafdrukken ontmaskeren smokkelaars van schubdieren

Door een nieuwe methode, gebaseerd op forensisch vingerafdrukonderzoek, zijn smokkelaars van schubdieren makkelijker op te sporen. Geen zoogdier wordt vaker illegaal verhandeld dan het schubdier.

De nieuwe methode maakt gebruik van een kleeffilm met aan één zijde een laag gelatine met lage kleefkracht. Forensische onderzoekers gebruiken die al om schoen- en vingerafdrukken op te nemen.

Kleeffilm

Onderzoekers van de Universiteit van Portsmouth, de Zoological Society of London en de Britse grenspolitie optimaliseerden de kleeffilmtechniek zodat die ook op de schubben van schubdieren sporen kan blootleggen.

Het leidde tot de ontwikkeling van een snelle, makkelijk bruikbare test. Ze probeerden die eerst uit op tien schubben van verschillende soorten schubdieren.

Elke schub moest door vijf verschillende mensen worden aangeraakt. Nadien werd de kleeffilm aangebracht en ging de gelatine onder de scanner. Daar bleek 89 procent van de vingerafdrukken voldoende duidelijk om daders te identificeren.

Belangrijke doorbraak

‘Dit is een belangrijke doorbraak voor het onderzoek naar misdaad tegen wilde dieren en planten’, zegt Nicholas Pamment van de Wildlife Crime Unit van de Universiteit van Portsmouth. ‘De handel in wilde dieren en planten is een belangrijke factor in het verlies van habitats en soorten. Er worden al forensische onderzoekstechnieken toegepast maar er is te weinig onderzoek naar wat werkt binnen de beperkingen van misdaadonderzoek in verband met wilde dieren en planten.’

De nieuwe test zal in eerste instantie door parkwachters in Kenia en Kameroen worden gebruikt.

De nieuwe test zal in eerste instantie door parkwachters in Kenia en Kameroen worden gebruikt. Die krijgen onderzoekspakketten, met daarin telkens tien kleeffilms, een schaar, bewijszakjes en een handleiding met pictogrammen.

‘Het grote belang van deze methode is dat ze makkelijk te gebruiken is en geen ingewikkelde technologie bevat’, zegt Jac Reed, forensisch expert van de Universiteit van Portsmouth. ‘Dit is zo belangrijk voor parkwachters, die zeer snel vingerafdrukken van goede kwaliteit moeten kunnen vinden om hun eigen veiligheid te garanderen. Het is ook belangrijk voor de ordehandhaving in ontwikkelingslanden, die mogelijk geen toegang hebben tot meer geavanceerde technologieën en dure forensische apparatuur.’

300 schubdieren per dag

Olifanten en neushoorns krijgen vaak de meeste aandacht als het om illegale dierhandel gaat, maar de diersoort die het meest gewild is op de zwarte markt, is het schubdier. Elke dag worden driehonderd schubdieren gevangen.

Het schubdier, dat vooral in Azië en Afrika voorkomt, is zeer gegeerd om zijn vlees en schubben, vooral in China. De jacht op Afrikaanse schubdieren is meer dan verdubbeld tussen 1970 en 2014. Twee jaar geleden kwam er eindelijk een internationaal verbod op de handel in schubdieren.

Aziatische arbeiders

Andere Britse onderzoekers ontdekten begin dit jaar dat vooral Aziatische arbeiders die in Afrikaansehoutkap-, oliewinning- en landbouwprojecten werken, schubdieren uit Afrika smokkelen.

Lokale jagers en criminele jachtorganisaties blijken steeds meer schubdieren te verkopen aan de arbeiders. Die maken vervolgens gebruik van afgelegen ivoorroutes om de schubdieren Afrika uit te krijgen.