Watervoorziening van 1,9 miljard mensen onder druk

Zicht op de Nuptse, Mount Everest en Lhotse, in het Himalayagebergte

Mark Horrell / Flickr (CC BY-NC-SA 2.0)

Wereldwijd zijn er 78 watersystemen die gletsjers en sneeuw als voornaamste zoetwaterbron hebben. Ze worden ook wel de “watertorens van de wereld” genoemd, omdat ze ongeveer een kwart van de wereldbevolking van water voorzien.

Een groot internationaal onderzoeksteam onder leiding van de Universiteit Utrecht en National Geographic heeft de watertorens in kaart gebracht. Ze analyseerden hoe kwetsbaar ze zijn voor veranderingen in klimaat en socio-economische factoren.

Kwetsbaar

De groei van de wereldbevolking, slecht gebruik van waterbronnen en andere geopolitieke factoren de watertorens in gevaar brengen.

“We hebben niet alleen gekeken naar hoeveel water er zit opgeslagen in de watertorens, maar ook hoeveel water er benedenstrooms nodig is en hoe kwetsbaar de systemen zijn voor veranderingen in de komende decennia”, zegt Walter Immerzeel, hoogleraar aan de Universiteit van Utrecht.

Uit de studie in Nature blijkt dat de groei van de wereldbevolking, slecht gebruik van waterbronnen en andere geopolitieke factoren de watertorens in gevaar brengen. Het is daarom essentieel om voor elke bergketen een internationaal beleid en strategieën te ontwikkelen, stelt de studie.

“Gletsjers in het hooggebergte vertragen de watercyclus en vormen zo een buffer of reserve”, zegt Bethan Davies, geograaf aan de Britse Royal Holloway University. “Dat is belangrijk in het droge seizoen en met name tijdens droge jaren. De klimaatverandering beperken tot 1,5 graad kan driekwart van die cruciale systemen redden.”

Indus

Nergens ter wereld zijn zoveel mensen afhankelijk van één watertoren als van de Induswatertoren in Azië, schrijven de onderzoekers. De enorme ijs- en watermassa beslaat een groot deel van het Himalayagebergte en ligt verspreid over delen van Afghanistan, China, India en Pakistan.

Het is ook de kwetsbaarste watertoren: de kans is klein dat het systeem tegen 2050 de druk kan weerstaan van verschillende factoren, zoals een  temperatuurstijging met 1,9 graden, een bevolkingstoename met 50 procent en aanhoudende economische groei.

Maar ook in Europa zijn volgens de studie belangrijke systemen kwetsbaar, zoals de Rhône, Po, Rijn, de noordkust van de Zwarte Zee en de Kaspische Zeekust.