Wereldwijd meer afvalwater gezuiverd dan eerst gedacht

Uit onderzoek blijkt dat we meer water zuiveren dan gedacht. Van de 144 miljoen Olympische zwembaden die we jaarlijks aan afvalwater produceren, wordt ongeveer de helft gezuiverd. Een pak meer dan de 20 procent die eerder werd aangenomen.

Wereldwijd produceren we 359 miljard kubieke meter afvalwater per jaar. Dat is genoeg water om 144 miljoen Olympische zwembaden te vullen.

Als afvalwater niet op de juiste manier wordt verzameld en gezuiverd, kan het een ernstige bedreiging vormen voor onze gezondheid en voor het milieu.

Helft gezuiverd

Uit onderzoek van de United Nations University en de Universiteit Utrecht blijkt nu dat ongeveer de helft van het afvalwater wordt gezuiverd terwijl dit aandeel eerder geschat werd op slechts 20 procent.

‘Zo’n 48 procent van ons afvalwater wordt niet gezuiverd. Dat is veel lager dan de 80 procent waar we tot nu vaak van spraken’, zegt Edward Jones, promovendus aan de Universiteit Utrecht en hoofdauteur van het onderzoek dat is gepubliceerd in het tijdschrift Earth System Science Data.

Ondanks de positieve resultaten benadrukt Jones dat er nog veel uitdagingen zijn. ‘We zien vooral dat in ontwikkelingslanden, waar de bevolkingsgroei groot is, nog steeds weinig waterzuivering plaatsvindt’, legt hij uit. ‘Mede door die bevolkingsgroei zal er in de toekomst meer afvalwater geproduceerd worden dan de bouw van nieuwe zuiveringsinstallaties kan bijbenen.’

Creatief hergebruik

De grootste horde, vooral in ontwikkelingslanden, is het gebrek aan financiële middelen om infrastructuur voor de opvang en zuivering van afvalwater te bouwen. ‘Vooral geavanceerde zuiveringstechnieken zijn daar onbetaalbaar’, zeggen de onderzoekers. Ze zien wel een aantal creatieve manieren om afvalwater te hergebruiken. Voor irrigatie van landbouwgronden bijvoorbeeld.

Maar afvalwater bevat soms veel nutriënten en kan ook als energiebron gebruikt worden. ‘Hopelijk wordt daarom in de toekomst afvalwater gezien als grondstof in plaats van als afval. Die erkenning zal de sleutel zijn tot verbeterde zuiveringstechnieken in de toekomst’, zegt Jones.

De auteurs benadrukken dat monitoring rondom zuiveringsinstallaties, gecombineerd met duidelijke wet- en regelgeving, van groot belang is om er zeker van te zijn dat afvalwater veilig kan worden hergebruikt in verschillende regio’s ter wereld.