WHO waarschuwt voor bacteriële infectie die 150.000 baby's per jaar doodt

De groep-B-streptokokkenziekte bij pasgeborenen blijkt veel gevaarlijker dan tot nog toe werd aangenomen. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) roept op om van de ontwikkeling van een vaccin hiertegen een topprioriteit te maken.

Groep-B-streptokokken - kortweg GBS - zijn bacteriën die bij veel mensen in de darmen of in de vagina en baarmoedermond voorkomen. Ongeveer een zesde van alle zwangere vrouwen draagt de bacterie in zich.

Wereldwijde tol

Meestal kan dit geen kwaad, maar soms kunnen baby’s hiermee in aanraking komen in de baarmoeder of tijdens de bevalling. Sommige pasgeborenen worden daar heel ziek van, men spreekt dan van de “GBS-ziekte”. Het gaat van ademhalings- en voedingsproblemen tot hevige koorts. In sommige gevallen overlijdt het kind ten gevolge van een long-, bloed- of hersenvliesinfectie.

De GBS-ziekte treft baby’s in lage-inkomenslanden harder dan elders, omdat vrouwen er minder toegang hebben tot zwangerschapsscreening en antibiotica.

De wereldwijde tol van groep-B-streptokokkeninfectie is veel hoger dan gedacht, blijkt uit een nieuw rapport van de WHO. Elk jaar worden bijna een half miljoen baby’s te vroeg geboren door GBS-infecties. Verder leidt de bacteriële infectie jaarlijks tot bijna 100.000 sterfgevallen bij pasgeborenen en minstens 46.000 doodgeboorten.

Bovendien kunnen baby’s voor de rest van hun leven nadelige effecten ondervinden van een GBS-infectie. Meningitis of hersenvliesontsteking behoort bijvoorbeeld tot die groep, en leidt tot een verhoogde kans op ernstige neurologische ontwikkelingsstoornissen zoals hersenverlamming, en verlies van gehoor en gezichtsvermogen.

Vaccin laat op zich wachten

De GBS-ziekte treft baby’s in lage-inkomenslanden harder dan elders, omdat vrouwen er minder toegang hebben tot zwangerschapsscreening en antibiotica.

Het WHO-rapport maant de wetenschappelijke wereld dan ook op om een versnelling hoger te schakelen in de ontwikkeling van een vaccin tegen “de GBS-ziekte”. Verschillende kandidaatvaccins zitten al decennia in de pijplijn.

Indien 70 procent van de zwangere vrouwen wereldwijd zou gevaccineerd zijn tegen GBS, kan dat jaarlijks de dood van 50.000 baby’s voorkomen, volgens het rapport. Er zouden bovendien 170.000 vroeggeboorten minder plaatsvinden, aldus de WHO.