Onderzoekers van technologiebedrijf General Electric hebben een nieuwe techniek ontwikkeld die koelkasten veel zuiniger en milieuvriendelijker maakt. Binnen de tien jaar kan de techniek, die gebruik maakt van magneten in plaats van koelvloeistof, al op de markt zijn.
GE bracht in 1927 de eerste commerciële koelkast op de markt, en sindsdien werken nagenoeg alle koelkasten volgens hetzelfde principe met een koelvloeistof en een compressor. De technologie is dan ook baanbrekend, zeggen de onderzoekers.
“Dit is een belangrijke ontwikkeling”, zegt Venkat Venkatakrishnan, leider van de onderzoeksgroep. “We bevinden ons op de drempel van een koelkastrevolutie.”
Het nieuwe systeem werkt met een watergebaseerde stof die door een aantal magneten vloeit om hitte af te geven. Dat is niet alleen zo’n 20 procent zuiniger, maar maakt ook recyclage van koelkasten veel eenvoudiger en is minder schadelijk voor het milieu.
Oud principe
Het principe, “magneetcalorisch effect”, is eigenlijk al een eeuw geleden ontdekt door de Duitse fysicus Emil Warburg. Thomas Edison deed verder onderzoek, maar vond geen bruikbaar materiaal om een werkbaar prototype te maken. Maar wetenschappers bleven het intrigerende effect onderzoeken. In 1980 werd een eerste werkend prototype ontwikkeld op basis van dure supergeleiders.
Tien jaar geleden begonnen de onderzoeksteams van GE er zich opnieuw voor te interesseren. Ze bouwden een “watervalsysteem” van speciale magnetische materialen die elk de temperatuur lichtjes deden dalen. Ze deden er vijf jaar over om een verschil van 2 graden te overbruggen, genoeg om te bewijzen dat het systeem werkt. “We startten met een enorme machine die niet veel deed, maar we slaagden erin het prototype te verkleinen tot de grootte van een kist”, zegt Michael Benedict, ontwerpingenieur bij GE Appliances. “Het doel is om dit verder te verkleinen tot een grootte die past in een koelkast.”
Het team is er nu als eerste in geslaagd om een werkbaar en verplaatsbaar prototype te ontwikkelen, dat bovendien de temperatuur tot onder het vriespunt kan doen dalen. Nu wordt verder onderzoek gedaan om het systeem niet alleen kleiner te maken, maar ook het energieverbruik nog verder te doen dalen. “We hebben de voorbije eeuw gewerkt om het vorige systeem efficiënter te maken”, zegt Venkatakrishnan, “Nu werken we aan de technologie voor de volgende honderd jaar.”