Algen vergiftigen drinkwater half miljoen Amerikanen

Op 2 augustus al werden de inwoners van Toledo voor het eerst gewaarschuwd dat er een probleem was met het leidingwater. Bij metingen werden sporen ontdekt van mirosystine, een bijzonder giftige stof die afkomstig is van blauwalgen. De gemeten concentraties waren hoog genoeg om de gezondheid schade toe te brengen en onder meer de leverfunctie te verstoren of diarree en huiduitslag te veroorzaken.

Inwoners mogen het water niet drinken of gebruiken om mee te koken. Zelfs tanden poetsen of douchen wordt afgeraden, en het mag ook niet aan dieren gegeven worden. Het water koken heeft geen zin, waarschuwt de overheid, integendeel: dat zou de concentratie zelfs nog verhogen.

De staat Ohio voert voorlopig water aan met tankwagens, maar dat is niet overal voldoende. Voor de distributiecentra staan langen rijen mensen te wachten, en in de supermarkten is flessenwater uitverkocht. Heel wat restaurants zijn gesloten omdat ze enkel flessenwater mogen gebruiken bij het koken.

Grote Meren

Het probleem met het drinkwater is waarschijnlijk afkomstig van Lake Erie, een van de Grote Meren, het grootste zoetwaterreservoir ter wereld. Waarschijnlijk zijn de algen daar beginnen bloeien door eutrofiëring van het water, een toenemend probleem waarbij teveel voedingsstoffen in het water terechtkomen door bemesting in de landbouw.

Recent onderzoek wijst ook in de richting van de klimaatverandering en invasieve diersoorten, die de bloei van de algen in de hand werken. Vooral de zware regenval in de lente en vroege zomer, een cruciaal moment voor algengroei, brengt meer meststoffen naar het meer via beken en rivieren.

Het milieuagentschap van de staat Ohio vraagt nu aan vijftien andere steden en gemeenten die hun water uit Lake Erie halen om extra tests uit te voeren. Voorlopig zijn er nog geen problemen gemeld buiten Toledo. Het is nog niet duidelijk wanneer het probleem opgelost zal zijn.