Ecologische hotspot ontdekt onder drukke scheepvaartroute in Noordzee

Wetenschappers hebben in het Belgische deel van de Noordzee een hotspot voor onderwaterleven ontdekt. Een van de drukste scheepvaartroutes ter wereld blijkt soortenrijke kolonies van zacht koraal te herbergen.

Het Belgische deel van de Noordzee is druk, met onder meer intensieve scheepvaart, commerciële visserij en de bouw van windmolenparken. Bovendien is de zeebodem er vooral zanderig, dus echte biologische schatkamers zou je er niet verwachten.

Maar onderzoek van enkele grindbedden door het Belgische onderzoeksschip RV Belgica toont nu toch een bijzonder rijke natuur. Het schip bracht talrijke kolonies van het zachte koraal ‘dodemansduim’ in kaart. Voor het eerst in decennia werd ook een levend exemplaar van de Europese platte oester gevonden op Belgische bodem, naast een reeks schelpdieren, schaaldieren en vissen.

Beschut door de scheepvaart

Gezien de vele menselijke activiteiten in de Noordzee mag de ontdekking verrassend worden genoemd, zegt het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen. Grindbedden hebben het immers zwaar te verduren door intensieve en alomtegenwoordige visserij. Die woelt de stenen om en vist ze vaak zelfs op, waardoor de bedden verdwijnen.

De drukke scheepvaartroute speelt wellicht een beschermende rol: door het vele verkeer is er minder intensieve, bodemverstorende visserij, waardoor de typische fauna zich kan ontwikkelen.

De gebieden bieden unieke ecosysteemdiensten, zegt het instituut, zoals een habitat voor dieren die zich vasthechten op de stenen of in spleten en kloven leven. De grote complexiteit bevordert ook ideale paai- en kweekgronden, schuilplaatsen en/of voedselgebieden voor diverse andere soorten. Aangezien veel soorten de watermassa filteren, dragen zij bij aan de zuivering en de helderheid van het water.

‘De ontdekking suggereert dat biologische gemeenschappen die geassocieerd zijn met grindbedden kunnen blijven bestaan en zich kunnen herstellen in Belgische wateren’, zegt mariene ecoloog Giacomo Montereale Gavazzi. ‘Bovendien wekt het feit dat dergelijke dieren in dit gebied voorkomen de verwachting dat scheepvaartroutes in de hele Noordzee corridors zouden kunnen vormen van natuurlijke hotspots voor biodiversiteit.’