Hoe hevige buien wereldwijd tot meer droogte leiden

De analyse van neerslaggegevens van 1980 tot 2022 in Nature toont een duidelijke trend: of het lokale klimaat nu nat of droog is, in grote delen van de wereld is de regenval steeds geconcentreerder geworden. En dat heeft gevolgen, want de bodem kan maar een beperkte hoeveelheid water tegelijk absorberen. Bij een korte, hevige bui vloeit veel water gewoon weg of verdampt het.

‘De concentratie van regenval is bijna net zo belangrijk als de hoeveelheid regen die er per jaar valt¹, zegt Corey Lesk, onderzoeker aan de Universiteit van Québec in Montreal, die het onderzoek leidde. ‘Er zijn maar een beperkt aantal dagen per jaar waarop het kan regenen, en als er meer regen terug de atmosfeer in gaat, kunnen we er weinig aan doen om die terug te winnen.’

De studie voorspelt dat de trend zich zal doorzetten naarmate de wereldwijde temperaturen stijgen als gevolg van klimaatverandering. Een stijging van 2 graden Celsius zou zo kunnen leiden tot abnormaal droge omstandigheden voor 27 procent van de wereldbevolking.

Ongelijkheid

‘Dit is geen goed effect’, zegt Lesk. ‘Het legt echt bloot hoe klimaatverandering de watervoorraden voor iedereen zal beïnvloeden.’

In sommige regio’s is het effect echt uitgesproken. In het westen van de VS bijvoorbeeld: de jaarlijkse regenval in de Rocky Mountains werd 20 al procent geconcentreerder. In het Amazonegebied werd de regenval 30 procent geconcentreerder in zware stormen met langere droge periodes ertussen. In Europa en Canada lijkt de trend dan weer omgekeerd, maar dat komt waarschijnlijk door een algemeen toegenomen neerslag door de klimaatverandering.

‘Er zijn veel fysieke en sociaaleconomische redenen om te verwachten dat een opwarmende wereld veel ongelijker zal zijn’, zegt Justin Mankin, hoogleraar Geografie aan de Universiteit van Dartmouth, die meewerkte aan de studie. ‘Neerslag, net als rijkdom, vertoont momenteel een zeer ongelijke verdeling, en de verwachting is dat met de opwarming van de aarde de ongelijkheid in zowel de economie als de neerslag zal toenemen.’