LuxLeaks: de miljardenleningen van Hutchison Whampoa (Kruidvat, ICI Paris)

De waarnemende vertegenwoordiger van Europese Commissie in Luxemburg, Guy Berg, is het ermee eens: ‘Ja, het is een beetje vreemd dat wij ons gebouw delen met Hutchison Whampoa. Maar wij zijn niet de eigenaar van dit gebouw, het Europe House, wij huren zelf.’

Terwijl de Europese Commissie enkele belastingrulings onderzoekt die Luxemburg afsloot met buitenlandse bedrijven, zit diezelfde Commissie in Luxemburg letterlijk onder één dak met een groot buitenlands bedrijf dat zo’n ruling verkreeg in het Groothertogdom.

Berg: ‘Dit grenst aan het ironische, ja. Maar over de rulings van dat bedrijf weet ik niets. Wij hebben helemaal geen contact met hen. Ik weet niet eens wat ze doen.’

In het hartje van de Luxemburgse hoofdstad, op een steenworp van het National History and Art Museum, huist de Europese Commissie op de eerste verdieping van een zalmkleurig historisch pand. De benedenverdieping van Rue du marché aux Herbes 7 is ingenomen door het EU Information Center. En op de tweede verdieping runt het Europese Parlement een Information Office.

Tegen de voorgevel van het pand hangen twee brievenbussen: eentje voor de Europese instellingen, op de andere prijkt het naamplaatje van Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl – en daaronder staan nog eens 37 bedrijven vermeld. De Hutchison Whampoa-groep huist op de bovenste verdieping. Van hieruit gaan miljarden euro’s de wereld rond.

Volgens het online portaal Legilux zijn op dit adres 41 bedrijven gevestigd met Hutchison in de naam. Ze zijn allemaal opgericht tussen 1999 en 2010. Het oudste is Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl.

De rijkste man van Hongkong

Hutchison Whampoa is in België niet echt een bekende naam. Toch gaat het om een belangrijke Aziatische groep, met wereldwijd liefst 270.000 werknemers en activiteiten in 52 landen. In 2013 rapporteerde de groep een omzet van liefst 53 miljard dollar. Hutchison Whampoa, met thuisbasis in Hongkong, is actief in zes sectoren: vastgoed en hotels, retail, infrastructuur, energie, telecommunicatie en havens. In haar jaarverslag 2013 staat dat de groep eigenaar is van de Inland Container Terminal in Willebroek.

De sterke man achter Hutchison Whampoa is Li Ka Shing (86). Op de miljardairslijst van het Amerikaanse tijdschrift Forbes stond hij begin december op de 20^ste plaats, met een geschat vermogen van ruim dertig miljard dollar. Li Ka Shing is tevens de rijkste man van Hongkong.

Leningen binnen de groep

In maart 2007 contacteerde advieskantoor PricewaterhouseCooopers namens Hutchison Whampoa de Luxemburgse belastingoverheid met een voorstel voor een belastingafspraak. Het document, dat amper vier pagina’s telt, kreeg twee maanden later de goedkeuring van diensthoofd Marius Kohl.

Opmerkelijk: het Luxemburgse Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl heeft ook een bijkantoor in België.

In de ruling beschrijft Hutchison Whampoa hoe het eerder een Europese subholding-structuur opzette via verschillende Luxemburgse dochterbedrijven. ‘Sommige Luxemburgse bedrijven geven leningen aan lokale holdingbedrijven en andere bedrijven in verschillende landen waar de groep actief is.’ Dat ging als volgt: ‘Alle leningen passeren langs Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl, en vervolgens via andere Luxemburgse entiteiten zoals Hutchison Europe Telecommunications Sàrl of Hutchison Whampoa Finance SA, naar andere Luxemburgse of buitenlandse bedrijven.’

Met andere woorden: het Luxemburgse dochterbedrijf Hutchison Europe Investments Sàrl is een soort financieringsbedrijf van de groep, een bedrijf dat geld verzamelt en daarmee “bank speelt” voor alle andere bedrijven van de groep.

De jaarrekening 2013 van Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl toont dat dit bedrijf liefst 26,3 miljard aan leningen heeft toegekend aan andere bedrijven van de Hutchison-groep. Die enorme som staat in schril contrast met het aantal vaste medewerkers die de jaarrekening vermeldt – dat zijn er amper vier.

Opmerkelijk: het Luxemburgse Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl heeft ook een bijkantoor in België. Daarnaast heeft Hutchison nog vier bedrijven in België, alle gevestigd aan de Meeûs Square 35 in Brussel, op wandelafstand van de Europese instellingen.

0,0156 procent

Terug naar de ruling, die – in tegenstelling tot heel wat andere voorafgaande beslissingen in het Groothertogdom – géén complexe structuur beschrijft. De belangrijkste zin staat op pagina 3: ‘Gelet op de activiteiten die de Luxemburgse bedrijven van de groep uitvoeren en de belangrijke sommen waar het over gaat’ vindt Hutchison Wampoa het ‘gepast en aanvaardbaar’ dat de belastbare winstmarge op de miljardenleningen vanaf 2006 beperkt blijft tot 1/64%.

‘Het is het beleid van ons bedrijf om afspraken rond leningen of financiële diensten niet te openbaren.’

[Letterlijk: Taking into account the activities carried out by the Luxembourg group companies and the important sums involved, effective from FY 2006, a spread of 1/64% on the overall principal amounts in back-to-back position should be an appropriate and acceptable profit with respect to general transfer pricing policy.]

De Luxemburgse belastingoverheid stemde er met andere woorden mee in om slechts belastingen te heffen op 0,0156 procent.

De jaarrekening 2013 van Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl toont in ieder geval een winst van 429,6 miljoen euro. Bij ‘belastingen op het resultaat’ staat dan weer 65.067 euro. Het is niet duidelijk in hoeverre die lage belastingen het directe gevolg zijn van de Luxemburgse belastingdeal.

Daarom klopte MO* begin december aan op de Rue du marché aux Herbes 7 in Luxemburg. Tevergeefs. ‘Onze directeur is hier vandaag niet. Stuur een mailtje, dan kunnen we misschien een interview regelen’, klonk het bij de vier medewerkers die op dat moment aanwezig waren onder het dak van het Europe House.

Ook een andere poging van ICIJ België om Hutchison Whampoa om wederhoor te vragen, strandde op een njet. ‘Bedankt voor de vraag, maar het is het beleid van ons bedrijf om afspraken rond leningen of financiële diensten niet te openbaren.’

Bronnen: Jaarverslag 2013 van Hutchison Whampoa Europe Investments Sàrl, ruling door Marius Kohl dd. 9 mei 2007, Forbes, e-mail van Hutchison Whampoa dd. 8.12..2014, jaarverslag Hutchison Whampoa 2013, LegiLux, GoPress, bezoek aan Luxemburg en interview met Guy Berg op 4.12.2014 en website Nationale Bank van België.