Oesters kunnen de wereld miljarden opleveren

We kennen oesters vooral als een exclusieve delicatesse. Maar ze spelen ook een onderschatte ecologische rol in grote delen van de wereld: ze filteren het zeewater, bouwen riffen en bieden een schuilplaats voor allerlei dieren.

Miljarden dollars aan ecosysteemdiensten

De waarde daarvan is ook te berekenen: wetenschappers gaan daarvoor uit van het ‘bruto ecosysteemproduct’ (GEP) – zowat de ecologische tegenhanger van ons bruto binnenlands product (bbp). En dat blijkt zonder meer gigantisch voor oesters: de riffen kunnen in totaal 12.000 miljard dollar aan ecosysteemdiensten opleveren.

Daarvoor moeten ze wel wereldwijd beschermd en hersteld worden. Tegenwoordig staan de riffen immers onder toenemende druk door overexploitatie, vervuiling en klimaatverandering. Wereldwijd is naar schatting 85% verloren gegaan in de laatste honderd jaar.

Juiste bescherming

Uit de resultaten blijkt dat het potentieel het grootst is in tien 'hotspotlanden': de Verenigde Staten, Australië, Chili, China, Japan, Zuid-Korea, Argentinië, Frankrijk, Duitsland en Italië. In die landen zou 295.000 vierkante kilometer – zo’n 6 procent van hun kustgebieden – geschikt gemaakt kunnen worden voor oesterriffen.

Als dat volledige gebied door riffen zou worden ingenomen, zouden al die oesters enorme hoeveelheden water kunnen filteren: 77.580 miljard liter in de VS, 69.920 miljard in Australië en 46.580 miljard in Chili. De riffen zouden ook tot 12,3 miljoen ton CO₂ per jaar kunnen vastleggen.

De auteurs benadrukten dat daarvoor wel nog grote inspanningen nodig zijn. ‘We schatten dat 90% van de locaties die geschikt zijn voor oesterriffen herstel nodig heeft, terwijl 80% bescherming nodig heeft’, zegt Matteo Convertino, hoogleraar aan de Tsinghua-universiteit. ‘Met andere woorden: de huidige situatie rond oesters is verre van optimaal, maar er liggen enorme kansen.’