Olympische teams Iran trainen met collega’s in VS
Joren Gettemans
25 juli 2008
De VS en Iran leven al maanden op voet van oorlog, maar tussen de Olympische atleten van beide landen gaat het er heel wat gemoedelijker aan toe. De Iraanse tafeltennis- en basketbalteams waren deze week uitgenodigd door hun Amerikaanse collega’s voor enkele vriendschappelijke wedstrijden in de aanloop naar de Spelen.
“We blijven ons inzetten om via educatieve, culturele en sportieve uitwisselingen de bruggen tussen onze samenlevingen opnieuw te versterken na vijftien jaar van vervreemding”, zei Nicholas Burns, de Amerikaanse onderminister voor Buitenlandse Zaken. “Dit jaar ontvangen we vijftien leden van het Iraanse tafeltennisteam. In samenwerking met de National Basketball Association (NBA) nodigen we ook het Iraanse Olympische basketbalteam uit”.
Het Iraanse team bleef de hele week in de VS en speelde in totaal vier wedstrijden, tegen lokale teams als Utah Jazz en de Dallas Mavericks. Het team bestudeerde ook de werkmethodes van NBA-teams en praatte met spelers en trainers.
Basketbaldiplomatie
Het is onduidelijk in hoeverre de basketbaltoenadering ingegeven is door suggesties van bovenaf. Volgens Brian McIntyre van de NBA kreeg de Amerikaanse basketbalorganisatie simpelweg een telefoontje van de Iraanse basketbalfederatie (IRIBF) met het idee om enkele wedstrijden tegen Amerikaanse teams te organiseren.
De NBA contacteerde daarop het ministerie voor Buitenlandse Zaken, dat groen licht gaf. Amerikaanse regeringsbronnen nemen aan dat het initiatief in Iran wel in de hoogste kringen moet gezocht worden. De Iraanse regering zou de spanning tussen de landen op die manier wat proberen te verminderen.
Volgens McIntyre zijn de NBA en Buitenlandse Zaken zich ervan bewust hoe belangrijk “sportdiplomatie” kan zijn om de banden tussen de twee landen te versterken. Opvallend is wel dat er weinig ruchtbaarheid gegeven is aan de zaak. Op de website van de toernooiorganisatie worden alle teams bij naam genoemd, behalve het Iraanse team, dat genoteerd staat als “De 2007 FIBA Aziatische kampioen”
Het is niet de eerste keer dat sportieve evenementen gebruik worden om het diplomatieke ijs wat te doen smelten. In 1972 maakte tafeltennis ook al de weg vrij voor het historische bezoek van president Nixon aan China, en onlangs nog vormde een bezoek van het Noord-Koreaanse Taekwon Do-team aan de VS de voorbode van verbeterende relaties tussen die twee landen.