Regen kan Californië niet redden

Bijna een eeuw lang stond Californië symbool voor een beter leven: vruchtbare landbouwgrond,  een prachtige kustlijn, ambities en dromen, geld en schoonheid. Dat beeld zorgde op amper veertig jaar tijd voor een verdubbeling van de bevolking in Californië: van 15,7 miljoen inwoners in 1960 naar 38,8 miljoen inwoners vandaag. En het aantal inwoners blijft stijgen, zo valt te lezen in de New York Times.

Deze bevolkingsgroei bracht verschillende uitdagingen voor de staat met zich mee. Huizen rezen uit de grond, omringd door zwembaden en groene oases. In de jaren zeventig en tachtig kreeg Californië reeds te maken met periodes van droogte. In 2000 volgde er een energiecrisis, en nog later waren er de budgettaire problemen. Californië kwam deze problemen telkens te boven, maar de aanhoudende droogte lijkt de ergste uitdaging tot nu.

Het economisch klimaat

De economische activiteiten van Californië zijn heel divers, gaande van media en technologische industrie tot landbouw. Sinds 2011 bevindt de staat zich in een periode van economische bloei. Californië is vandaag de zevende grootste economie ter wereld. Zeker op vlak van landbouw heeft Californië een voorsprong op de andere staten van de VS. Een van de belangrijkste regio’s is en blijft Central Valley, Californië ’s meest productieve agrarische gebied waar dorstige gewassen zoals amandelen en druiven worden geteeld.

Tot eind 20^ste eeuw ging men ervan uit dat water goedkoop en overvloedig zou blijven

Dit verklaart waarom het grootste deel van het water in Californië naar landbouw gaat, en niet naar steden en industrie, zoals velen denken. Volgens een rapport van de Natural Resources Defense Council (NRDC) gebruikt de landbouwsector  vandaag 80 procent van de watervoorziening van de staat. Door het  warmere klimaat ontstond een schaarste van oppervlaktewater, afkomstig van smeltende sneeuw uit het Sierra Nevada-gebergte. Landbouwers doen daarom meer en meer beroep op grondwater.

Deze methode is niet enkel duur, maar ook enorm milieubelastend. Door jarenlang gebruik van miljarden liters grondwater is het grondwaterniveau nu op sommige plaatsen historisch laag. Daardoor moet steeds dieper geboord worden.  Dat brengt een hogere kostprijs met zich mee, wat zorgt voor faillissementen en werkloosheid. Een ander probleem dat grondwaterwinning met zich meebrengt, zo zegt de US Geological Survey (USGS), zijn grondverzakkingen, die ernstige infrastructuurproblemen veroorzaken.

Tot eind 20^ste eeuw ging men ervan uit dat water goedkoop en overvloedig zou blijven.  Vandaag dringt het besef langzaamaan door dat de waterconsumptie drastisch moet veranderen. Wetenschappers beweren dat de Californische bodemlagen van zand en klei permanent beschadigd zijn door het overmatige pompen, en dat er nooit meer evenveel water opgeslagen zal worden als wat er uit de bodem gehaald is.

Een einde aan de droogte?

In november 2014 ondertekende gouverneur Brown een eerste wet die een beperking van de  grondwaterwinning omvat. Deze wet ging op 1 januari van kracht, maar de lokale overheden krijgen een periode van 26 jaar vooraleer de maatregelen volledig doorgevoerd moeten zijn.

Afgelopen week legde Brown door de aanhoudende droogte bijkomende maatregelen op, die het waterverbruik van de staat met een kwart zouden moeten verminderen. Hiermee legt hij zich voornamelijk toe op het residentiële waterverbruik. De prijs van leidingwater gaat fors omhoog om waterverspilling door de bevolking  tegen te gaan. Ook scholen, universiteiten, golfbanen en parken moeten flink snoeien in hun watergebruik. Zo moeten alle grasstroken vervangen worden door droogtebestendige begroeiing. Waterdistricten die niet voldoende minderen, worden beboet.

Een significante vermindering van het residentieel waterverbruik heeft echter een pak minder effect dan een kleine reductie in het agrarisch grondwaterverbruik, aangezien de landbouw 80 procent van het water opgebruikt.