Regering Lesotho geeft textielindustrie op
Kristin Palitza
28 oktober 2011
Voor veel mensen in Lesotho is de textielindustrie de enige weg uit de armoede. Wat ze niet weten is dat de sector afhankelijk is van subsidies en dat de regering die wil schrappen.
De 30-jarige Makhoase Lethibelane werkt tien uur per dag als een etiketprinter in de Shinning Century Limited kledingfabriek in de hoofdstad Maseru. Per maand verdient ze 122 dollar (86 euro). Daar moet ze haar dochter en haar ouders mee voeden. Maar ze is blij dat ze tenminste een baan heeft, in een land waar bijna de helft van de bevolking werkloos is.
Gekelderd
Lesotho is met veertig fabrieken een belangrijk textielcentrum in Afrika, vooral gericht op de Amerikaanse markt. Door de crisis is de afzet echter gekelderd. Veel van de zestigduizend textielarbeiders hebben hun baan verloren. Ook Shinning Century draait maar op halve kracht. Bekende afnemers, zoals GAP en Banana Republic, hebben hun aandacht verschoven naar China of Vietnam, omdat het daar goedkoper kan.
De industrie bloeide op in 2004, toen de Verenigde Staten de African Growth and Opportunities Act (AGOA) aannamen. Daardoor kon Lesotho met de Verenigde Staten handelen tegen gunstige tarieven, met als doel de Afrikaanse industrie te steunen. Tegelijkertijd kregen textielproducten grote subsidies van de overheid, die wilde concurreren met goedkope landen in Azië. Het grote voorbeeld was Mauritius, dat een competitieve kledingsector heeft weten op te bouwen. De gunstige situatie trok een groot aantal Aziatische investeerders, die fabrieken opzetten.
De economische crisis heeft echter hard toegeslagen in Lesotho. De inkomsten van de Zuidelijk Afrikaanse Douaneunie zijn met zestig procent afgenomen en de diamantprijzen zijn gekelderd. En nu nadert ook al het einde van AGOA, die in 2015 afloopt.
Fabrikanten proberen manieren te verzinnen om de industrie te redden. “We moeten meer onderdelen zelf gaan produceren”, zegt vakbondsleider Bahlakoana Lebakae. “Textiel, ritsen, knopen, alles komt op dit moment uit het Oosten.”
Andere plannen
Wat zij echter niet weten, is dat de regering andere plannen heeft. “De textielsector is niet winstgevend”, zegt Macmillan Anyanwu van de Wereldbank. “Het is niet langer meer competitief. De regering heeft ons duidelijk verteld dat het niet langer meer subsidies kan geven.”
Na consultatie met de Wereldbank heeft Lesotho besloten de subsidies af te bouwen en te gaan investeren in landbouw, bloemen, water en toerisme. “We moeten diversificëren, weg uit de textiel”, liet premier Pakalitha Mosisili in februari al los. Er lopen verschillende testprogramma’s, die in 2013 moeten leiden tot definitieve beleidskeuzes. Wat er dan met de duizenden textielarbeiders moet gebeuren, weet niemand.