Student jaren in de cel voor burgerlijke ongehoorzaamheid

Nieuws

Student jaren in de cel voor burgerlijke ongehoorzaamheid

Cléo Fatoorehchi

25 maart 2011

Een Amerikaanse student die in 2008 mee bood in een veiling van olie- en gascontracten in de staat Utah om te protesteren tegen boringen in een natuurgebied, zit nog steeds vast. Er hangt hem een gevangenisstraf tot tien jaar boven het hoofd.

In december 2008 bood Tim DeChristopher 1,8 miljoen dollar (1,3 miljoen euro) op een stuk land dat hij helemaal niet wilde hebben. Hij wilde zo protesteren tegen het boren naar olie in een kwetsbaar gebied dat vlakbij natuurparken ligt. Het Bureau Landbeheer kwam direct in actie en DeChristopher werd al snel opgepakt wegens het afleggen van een valse verklaring tegen de regering en het schenden van de wet op het leasen van land voor olie en gas. Tijdens de rechtszaak eerder deze maand, werd hij schuldig bevonden aan beide overtredingen.

Fondswervingsactie

De jonge activist, een economiestudent aan de universiteit van Utah, had na de veiling meteen een fondswervingsactie georganiseerd en verzamelde “in minder dan een week meer dan genoeg geld om de veiling te betalen”, aldus zijn advocaat. Het mocht niet baten. “De regering van Bush en Cheney verwierp het omdat ze niet wilden buigen voor milieubeschermers.”

Pittig detail: de regering-Obama schrapte de veiling achteraf en zette 77 leasecontracten in de ijskast, ook die van DeChristopher, maar op zijn rechtszaak had dat geen effect. De rechter vond dat de jury dit niet mocht horen, evenmin als de weigering van de veiling om zijn betaling achteraf te accepteren, omdat dat zou raken aan de politieke motieven van DeChristopher.

Maar juist die motieven doen ertoe, vindt de advocaat. “Naar mijn oordeel heeft de olie-industrie een enorme druk op de aanklager uitgeoefend om hem te vervolgen”, zegt de advocaat. Het is niet waarschijnlijk dat de maximale straf wordt toegekend. “Maar de aanklager heeft aangegeven dat hij 41 maanden zal eisen. Dat is heel lang voor een daad die niemand schade heeft berokkend en het systeem heeft gecorrigeerd op een manier waarop Amerika dat altijd heeft gedaan: met burgerlijke ongehoorzaamheid.”

Burgerlijke ongehoorzaamheid — het schenden van een wet om te laten zien hoe onrechtvaardig die is — was een belangrijk middel in onder meer de strijd tegen racisme in de jaren zestig. “Net als de racisten in die strijd eigenlijk voor het gerecht hadden moeten staan, zo zou de olie- en gasindustrie en hun vrienden in het Congres, die macht en winst belangrijker vinden dan de gezondheid van onze kinderen, nu in plaats van Tim in de cel moeten zitten”, blogde Phil Radford, directeur van Greenpeace USA.

Open brief

Samen met twee andere milieuorganisaties heeft hij de uitspraak veroordeeld in een open brief. “Als de federale regering denkt dat mensen hiermee door intimidatie monddood gemaakt kunnen worden, denk dan nog een keer na.” Volgens hen zal het de beweging alleen maar aanwakkeren.

In het milieutijdschrift Grist zei DeChristopher: “Klimaatverandering is een oorlog tegen mensen, vooral jonge mensen. De levens van mensen worden verhandeld om winst. Dat is een oorlog. Maar toch voelt het voor de meeste mensen niet zo. […] Als we onszelf dus kwetsbaar maken en die reactie tegen onszelf uitlokken, fysiek of juridisch, dan begint dat perspectief van mensen te verschuiven.”

Zijn advocaat gaat nu proberen de celstraf om te zetten in een taakstraf. De strafmaat wordt in juni bekend gemaakt.