Virtual reality maakt mensen milieubewuster

Virtual reality kan een belangrijke rol spelen om mensen bewuster te maken van milieuproblemen. Dat blijkt uit een opmerkelijk onderzoek door de Universiteit van Stanford.

Bij de term verzuring van de oceanen kreeg je vaak enkel vragende blikken als reactie. Hoewel iedereen inmiddels de klimaatverandering kent, blijft een van de belangrijkste gevolgen ervan -de impact op de mariene ecosystemen- relatief onbekend.

En precies daar kan virtual reality (VR) een rol spelen, blijkt uit een onderzoek in Frontiers in Psychology. Wetenschappers van Stanford en de University of Oregon beschrijven hoe het een krachtig middel kan zijn om milieubewustzijn aan te wakkeren, als mensen ondergedompeld worden in de effecten van de milieuschade.

Verbonden met het milieu

Dankzij nieuwe en relatief goedkope VR-apparatuur van bedrijven als Oculus Rift, Samsung en Microsoft is het potentieel groot, zeggen de onderzoekers. Ze deden de test met 270 leerlingen, studenten en volwassenen.

In een van die proeven kregen de testpersonen een virtuele identiteit als roze koraal, boordevol vissen, zee-egels, slakken en ander onderwaterleven. Tijdens de simulatie wordt vooruitgespoeld naar het einde van deze eeuw; het kleurrijke zeeleven is dan verdwenen. Er zijn enkel nog groene slijmalgen en de gestreepte bokvis -een soort die het goed doet in zuur zeewater. Uiteindelijk valt het koraalskelet uit elkaar.

‘Het is veel realistischer dan ik verwacht had, de verzuring van de oceanen met eigen ogen zien is heel anders dan erover horen praten.’

‘Het is erg cool, erg responsief: ik voelde me alleszins alsof ik onder water was’, zegt de achttienjarige Cameron Chapman. Ook studiegenoot Alexa Levison is enthousiast. ‘Het was veel realistischer dan ik verwacht had. De verzuring van de oceanen met eigen ogen zien is heel anders dan erover horen praten.’

Na de test bleek de kennis van de studenten over de oorzaken en mechanismen van verzuring met 150 procent gestegen, en die kennis bleek weken later goed behouden. Hoe langer de VR-ervaring duurde, hoe completer die kennis werd.

‘Bij alle leeftijdsgroepen, onderwerpen en leermethoden bleken de testpersonen de processen en effecten van verzuring te begrijpen na een korte VR-ervaring’, zegt David Markowitz, hoogleraar aan de University of Oregon.

Motivatie

‘We weten niet of de VR-ervaring resulteert in een beter leerproces dan andere methoden’, zegt medeauteur Jeremy Bailenson. ‘Maar wat we wel weten, is dat het de motivatie sterk verhoogt: mensen willen het graag doen -liever dan een schoolboek openslaan. En dankzij de rijkdom van de data die het systeem registreert kun je het lesmateriaal in real time aanpassen aan de snelheid waarmee iemand leert.’

De wetenschappers willen de methode nu op grotere groepen mensen uittesten en ook op langere termijn beoordelen om na te gaan of de kennis blijft hangen. Maar de wetenschappers zijn alvast enthousiast. ‘Als het juist gebeurt, kunnen deze ervaringen erg realistisch aanvoelen en een blijvend gevoel van verbondenheid creëren.’