Westnijlvirus rukt op in Californië, met dank aan klimaatverandering

‘De concentratie muggen die besmet is met het virus, bevindt zich op het hoogste peil ooit gemeten in Californië.’

De cijfers zijn onrustwekkend: in 2014 tekende het Californische ministerie van Volksgezondheid al 238 besmettingen op, waaronder negen sterfgevallen. Dat is heel wat meer dan de 117 gevallen vorig jaar, en het jaargemiddelde van 75 gevallen de voorbije vijf jaar. De overheid laat er geen twijfel over bestaan dat de epidemie zich verder zal verspreiden.

‘De concentratie muggen die besmet is met het virus, bevindt zich op het hoogste peil ooit gemeten in Californië’, zegt Ron Chapman van het Californische departement voor Volksgezondheid. ‘Vorige week alleen al werden 52 nieuwe besmettingen gemeld. We verwachten dat nog meer besmettingen, omdat in deze periode van het jaar het risico op infectie het hoogste is.’

Klimaatverandering

Onderzoekers waarschuwen al langer dat de klimaatverandering de hitte, neerslag en luchtvochtigheid kan doen toenemen en zo muggen helpt in hun opmars. De tijgermug is een schoolvoorbeeld: ze werd amper 25 geleden voor het eerst ontdekt in de VS, maar komt nu al in 36 staten voor. Vooral de minder koude winters stimuleren de opmars van de muggen.

Vreemd genoeg kan ook de aanhoudende droogte in Californië de verspreiding van de ziekte ten goede komen. Als meer waterpoelen opdrogen, hindert dat de voortplanting van muggen. Maar tegelijk worden vogels, die de ziekte kunnen dragen, gedwongen om dichter bij de muggen op zoek te gaan naar water. Zo raken waarschijnlijk meer muggen, maar ook meer vogels besmet, die het virus over grotere afstanden kunnen verspreiden.

De wetenschappers vermoeden dat de concentratie van het virus onder de muggen op die manier kan toenemen, en de cijfers bevestigen dat: in Orange County, het epicentrum van de uitbraak, is 80 procent van de muggen drager van het virus, veel meer dan de normale 20 procent.

Er is geen vaccin of behandeling voor het westnijlvirus.

Nog meer ziektes

Er is geen vaccin of behandeling voor het westnijlvirus. Hoewel maar een op de vijf besmette personen ziek wordt, maakt de overheid zich zorgen. “Als we het op lange termijn bekijken, mogen we meer gelijkaardige vectorziektes verwachten naarmate de klimaatverandering doorzet en de muggen een nieuwe habitat ontdekken”,  zegt John Swartzberg van de School of Public Health aan de universiteit van Berkeley. “Ook dengue kan oprukken van bij de grens, en er is heel wat bezorgdheid om chikungunya, een ander virus dat door muggen wordt verspreid en tot gelijkaardige symptomen leidt. De klimaatverandering kan heel wat zaken op ons doen afkomen.”