Zwembaden schadelijker voor wereldwijd watertekort dan droogte

In steden over de hele wereld hebben steeds minder mensen toegang tot water. Anders dan je misschien zou denken, is deze watercrisis volgens nieuw onderzoek eerder gelinkt met sociale ongelijkheid dan met de opwarming van de aarde. ‘Rijke mensen verkwisten water voor hun zwembaden, arme mensen hebben niet eens een kraantje.’

Op basis van veldwerk in de Zuid-Afrikaanse hoofdstad Kaapstad besluiten Nederlandse, Zweedse en Britse wetenschappers dat de rijke elite te veel water verkwist. Ze gebruiken het voor hun zwembaden, in hun (voor)tuin of om hun auto mee te wassen.

Ongelijke verdeling

Wereldwijd veroorzaakt die overconsumptie van water een tekort aan drinkbare bronnen in steden, schrijven ze in het tijdschrift Nature Sustainability. Daarmee is sociale ongelijkheid volgens de studie een nog grotere oorzaak van de watercrisis dan de opwarming van de aarde of de stedelijke bevolkingsgroei.

‘Ons onderzoek toont aan hoe dicht sociale, ecologische en economische ongelijkheid bij elkaar liggen’

In Kaapstad hebben veel mensen geen toegang tot kraantjes of toiletten. Bijna twee derde van de inwoners van de stad leven van informele arbeid of behoren tot “lageloongezinnen”. Hoewel ze 62 procent van de bevolking uitmaken, zijn ze verantwoordelijk voor amper 27 procent van het totale waterverbruik. Het weinige water dat ze ter beschikking hebben, gebruiken ze om van te drinken of voor persoonlijke hygiëne.

‘Ons onderzoek toont aan hoe dicht sociale, ecologische en economische ongelijkheid bij elkaar liggen’, stelt professor Hannah Cloke, hydroloog aan de universiteit van Reading. Samen met collega’s van de universiteit van Uppsala, de universiteit van Manchester en de Vrije Universiteit Amsterdam komt zij met de bevindingen naar buiten. ‘Tenzij we een manier vinden om water eerlijker te verdelen in steden, zal iedereen vroeg of laat de gevolgen van deze watercrisis ondervinden.’

Van Rome tot São Paulo

Het onderzoek van Cloke en haar collega’s beperkt zich niet tot Kaapstad. ‘Wereldwijd zijn er meer dan tachtig steden die met watertekorten te kampen hebben’, stelt de hydroloog. Het gaat om Europese steden als Londen, Rome en Barcelona, maar evengoed om Jakarta, Bangalore, Peking, São Paulo en Mexico-Stad.

‘De laatste twintig jaar zien we steeds meer watertekorten, onder meer door droogte, maar ook door niet-duurzaam watergebruik. Volgens onze berekeningen zal dat alleen maar verergeren aangezien de kloof tussen arm en rijk over de hele wereld alleen maar groter wordt.’