‘Economische groei verpakt als girl empowerment is een slecht ontwikkelingsverhaal’

‘Campagnes rond het welzijn van meisjes zien hen zelden als individuen met specifieke bekwaamheden en persoonlijke wensen. Vaak wordt ervan uitgegaan dat alle meisjes een opleiding willen en een gezin, en later geld willen verdienen’, schrijven Cynthia Caron en Shelby Margolin, twee ontwikkelingsexperts aan Clark University (Verenigde Staten).

In hun paper Rescuing Girls, Investing in Girls: A Critique of Development Fantasies analyseren ze drie campagnes: Girl Effect van de Nike Foundation, Because I am a Girl van Plan International en Girls Not Brides, een globale samenwerking tegen kindhuwelijken.

Investeren

Volgens de onderzoekers ondersteunen deze programma’s een ‘ontwikkelingsfantasie’. Overheden worden aangespoord om via onderwijs te ‘investeren in meisjes’ en zo hun economische waarde te verhogen. Volgens Caron en Margolin wordt zo aangespoord tot economische groei onder het mom van girl empowerment. Zij zien dat als een ‘slecht ontwikkelingsverhaal, alsof economische groei onvermijdelijk leidt tot een rechtvaardige toekomst voor iedereen.’

Directeur van Girls Not Brides, Lakshmi Sundaram, zegt in een reactie op het rapport dat ‘het programma er wel naar streeft om meisjes een stem te geven.’ Sundaram legt uit dat ze wereldwijd met 500 ledenorganisaties werken die allemaal focussen op de lokale context en ‘niet gedreven worden door het verhaal van economische groei, zoals de studie suggereert.’

Macht

‘Om ontwikkeling te verbeteren, zouden donoren meer flexibel moeten zijn in de manier waarop ze geld toewijzen,’ zegt Caron. ‘Sommige programma’s focussen op meetbare zaken zoals de leeftijd waarop een meisje trouwt of de jaren die ze besteedt aan school. Succesvolle maatregelen zijn volgens ons eerder kwalitatief dan kwantitatief.’

‘Een meisje aanmoedigen een kindhuwelijk te weigeren zonder de mannen in haar omgeving te betrekken, kan haar in gevaar brengen.’

Nikki van der Gaag die voor Plan International zes keer de hoofdauteur was van de rapporten over de Status van Meisjes in de Wereld, vindt dat campagnes ook de jongens moeten bereiken. ‘Een meisje aanmoedigen om een kindhuwelijk te weigeren zonder dat de mannen in haar omgeving betrokken worden, kan haar in gevaar brengen.’

Volgens van der Gaag moeten ontwikkelingsprogramma’s rond meisjes ook met andere zaken rekening houden die het meisje beperken. ‘Wie heeft de macht, en wie niet? Als meisjes weinig kans maken om te beslissen over hun eigen leven, zal je weinig vooruitgang boeken als je niet gaat onderzoeken hoe dat komt.’

Volgens cijfers van Plan International stappen wereldwijd elke minuut 27 minderjarige meisjes in het huwelijksbootje. Dat zijn 39.000 meisjes per dag.