Gelovigen stropen zeeschildpadden op Fiji

Het ministerie van Visserij van Fiji kan uitzonderingen toestaan op het vangstverbod als er schildpadden nodig zijn “voor traditionele doeleinden”. Maar de Methodisten hadden enkel de toelating om drie schildpadden te vangen en te slachten voor hun bijeenkomst in Macuata op Noord-Fiji.
Controleurs van het ministerie van Visserij stelden de massaslachting vast. De overheid moet de verantwoordelijken straffen en daarmee een voorbeeld stellen, vindt Kesaia Tabunakawai, die de afdeling van het Wereldnatuurfonds op Fiji leidt.
Rond Fiji zijn vier soorten met uitsterven bedreigde zeeschildpadden aan te treffen. Hun aantallen zijn de voorbije jaren dramatisch geslonken. Schildpadeieren zijn een lekkernij en de volwassen dieren worden gevangen voor hun vlees of voor hun pantser, waaruit sierraden worden gemaakt. Er sterven ook veel schildpadden in visnetten of door de vervuiling van de zee, terwijl hun legplaatsen moeten wijken voor huizen, bedrijfjes en hotels.
Aisake Batibasaga, een hoge ambtenaar van het ministerie van Visserij, vindt ook dat het gerecht moet optreden en dat er meer moet gebeuren om de eilandbewoners bewust te maken. “Er is tijd nodig om hen anders te leren denken. Als we zeggen dat ze achter de tralies zullen gaan, antwoorden ze dat er op Fiji al driehonderd of vijfhonderd jaar lang zeeschildpadden worden gevangen. ‘Wie ben jij dan om te zeggen dat we geen schildpaddenvlees mogen eten’, klinkt het dan.”
Het vangstverbod dat Fiji in maart 2004 instelde, blijft nog tot 31 december 2008 van kracht. Wie toch schildpadden vangt, kan een gevangenisstraf van drie tot zes maanden krijgen en/of een boete van 500 Fiji-dollar (223 euro). Voor wie schildpadvlees, pantsers of eieren verkoopt, kan de boete oplopen tot 20.000 Fiji-dollar (8.930 euro), terwijl er ook een gevangenisstraf tot vijf jaar mogelijk is.
Tabunakawai gaat ervan uit dat veel inwoners van Fiji gewoon niet geloven dat de aantallen schildpadden zo sterk achteruitgaan. Toch heeft Fiji een bijzondere verantwoordelijkheid. “Zeeschildpadden trekken”, legt Tabunakawai uit. “De schildpadden die we hier doden, leggen hun eieren ook op andere eilanden in de Stille Oceaan. Groene schilpadden komen bijvoorbeeld van Amerikaans Samoa en de Cook-eilanden om in de wateren rond Fiji naar eten te zoeken.