Oliegiganten strijden met New Hampshire over vervuild grondwater

De rechtszaak, die naar verwachting een van de meest complexe en tijdrovende in de geschiedenis van New Hampshire wordt, is net begonnen. De staat eist 700 miljoen dollar voor controle en behandeling van de vervuilde plaatsen.

“MTBE is een toxische vloeistof die niet thuishoort in het drinkwater”, zegt Jessica Grant, de advocaat van de staat. Ze schat dat meer dan 40.000 bronnen MBTE bevatten. Zestig procent van de inwoners van de staat zijn van particuliere bronnen afhankelijk voor hun drinkwater.

Grant zegt in het bezit te zijn van memo’s van hoge ExxonMobil-werknemers die het bedrijf hebben geadviseerd om geen MTBE te gebruiken, vanwege mogelijke milieugevolgen. Ze waarschuwden ook voor mogelijk hoge saneringskosten. “De zaak is voor een belangrijk deel gebaseerd op documenten van de verdediging zelf”, zegt ze.

MTBE is een organische verbinding die aan benzine wordt toegevoegd om de verbranding beter te laten verlopen. Problemen ontstaan op het moment dat er lekkage is bij tankstations of opslagtanks. Volgens Grant is er minder dan vier liter benzine nodig om een dichtbijgelegen meer van miljoenen liters te vervuilen. Als de stof eenmaal in het water zich is het moeilijk die te verwijderen.

Goedkopere optie

De advocaten van de staat beweren dat de bedrijven MTBE hebben gebruikt omdat dat goedkoper was dan andere opties, terwijl ze wisten van de risico’s. Sinds 2007 is het additief verboden in New Hampshire.

“Deze zaak gaat over achteraf-wetenschap van het Congres, het Milieuagentschap”, zegt Claire Hassett, advocaat van Exxon. “En over besluiten van New Hampshire zelf om benzine met MTBE te gebruiken om luchtvervuiling tegen te gaan. De zaak gaat niet over gezondheidsrisico’s of persoonlijke schade. Er is geen MTBE-crisis in New Hampshire. We kennen niet één geval waarbij iemand ziek is geworden van het drinkwater met MTBE.”

De staat zegt echter dat uit studies blijkt dat MTBE kanker kan veroorzaken. In ieder geval één inwoner van Dover in New Hampshire, zegt zich daar zorgen over te maken. De vrouw, die anoniem wil blijven zegt dat haar bron verontreinigd raakte door lekkage bij een tankstation in de buurt. De staat installeerde daarop een filtersysteem in haar tuin. Ze zegt dat ze om die reden haar huis niet meer kan verkopen en veel geld is kwijtgeraakt door de vervuiling. “Ik ben er bijna aan onderdoor gegaan en ben nog steeds niet hersteld”, zegt ze.

Vervuiler betaalt

“Het is duidelijk dat we niet op oliebedrijven moeten vertrouwen als het om ons drinkwater gaat”, zegt Catherine M. Corkery, directeur van de Sierra Club in New Hampshire. “Zij beweerden dat MTBE auto’s schoner zou maken en de luchtvervuiling zou verminderen. Oliebedrijven moeten de schade betalen die ze aanrichten.”

“Moet het publiek betalen voor het opruimen van de vervuiling en het boren van nieuwe bronnen?”, zegt Jim Rubens, een voormalig Republikeins senator en consultant. “De belangrijkste regel is dat de vervuiler betaalt.” De oliebedrijven zeggen dat de staat zich moet richten op de verantwoordelijken voor de lekkages.

De zaak in New Hampshire is de eerste van een staat tegen oliebedrijven die beschuldigd worden van MTBE-vervuiling. Er zijn wel al verschillende zaken van gemeenten, waterschappen en individuele eigenaren van bronnen geweest. In de meeste gevallen liepen die uit op een schikking.