"Geen rijst ? Laat ze aardappelen eten !"

Generaal Ahmed, die aan het hoofd staat van de interimregering in Bangladesh, deed de uitspraak vorige maand op een lunchgesprek met hoofdredacteurs van kranten in de hoofdstad Dhaka. Rijst, het voornaamste voedingsmiddel voor de 150 miljoen Bengalen, is alleen al in de maand maart 87 procent duurder geworden.

De overheid nam meteen een erg pragmatische maatregel en besloot de productie van aardappelen te stimuleren. Dit jaar moet de aardappeloogst 8 miljoen ton wegen, tegenover slechts vijf miljoen ton in 2007.

“Op het menu van elke soldaat staat 125 gram aardappel per dag, ongeacht zijn rang”, zei Ahmed op de lunch, die volgens de krant Daily Star onder meer bestond uit aardappelsoep, frietjes en verschillende aardappelcurry’s, tien aardappelgerechten in totaal. Volgens één journalist zaten de koks van het leger na een vermoeiende dag in de keuken door hun voorraad aardappelrecepten.

Jaar van de aardappel

Bangladesh is een van de vijftig armste landen ter wereld en verloor vorig jaar 3 miljoen ton graan in een cycloon en twee zware overstromingen. De oproep van generaal Ahmed valt samen met het jaar van de aardappel, dat de VN onder meer heeft afgekondigd om mensen in ontwikkelingslanden beter vertrouwd te maken met het voedingsrijke knolgewas.

De stijgende voedselprijzen hebben volgens VN-secretaris-generaal Ban Ki-moon 100 miljoen mensen bijkomend in moeilijkheden gebracht. Ban deed een oproep om op korte termijn de humanitaire nood te lenigen en op langere termijn werk te maken van een groene revolutie in Afrika, door de introductie van sterkere en meer productieve landbouwgewassen. Begin juni organiseert de VN-landbouworganisatie FAO in Rome een top van wereldleiders rond het voedselprobleem.

In rijke landen besteden mensen ongeveer 15 tot 18 procent van hun inkomen aan voedsel, wat hen minder kwetsbaar maakt dan mensen in arme landen. Die spenderen soms tot 70 procent van hun inkomen aan eten, zegt Josette Sheeran van het Wereldvoedselprogramma (WFP), het VN-orgaan dat de noodhulp coördineert.

Het WFP heeft naar eigen zeggen 3,1 tot 4,3 miljard dollar per jaar nodig, maar haalde tot nu toe slechts 1 miljard dollar op. Volgens Sheeran is de voedselcrisis “de grootste uitdaging voor het WFP in 45 jaar, een stille tsunami die meer dan 100 miljoen mensen in de hele wereld de honger dreigt in te drijven.”