Betonwoestijn bedreigt laatste boeren van Bahrein

Bahrein, een archipel in de Perzische Golf met 1,2 miljoen inwoners, is amper 692 vierkante kilometer groot. Het oliestaatje, dat ook een belangrijk financieel centrum is, wint veel land op de zee maar zet ook schaars akkerland om in woongebieden. Bahrein heeft nog amper 6.400 hectare landbouwgrond. Het noorden van de archipel is dichtbevolkt en het zuiden bestaat uit woestijn.

“Ik weet dat we een groot huisvestingsprobleem hebben; duizenden gezinnen wachten al jaren op huizen van de regering”, zegt Khawla Al Muhanadi, de voorzitter van de Milieuvriendelijke Vereniging van Bahrein. Maar akkerland opofferen aan woongebieden kan volgens haar gewoon niet meer. Op die manier tovert Bahrein zichzelf helemaal om tot een woestijn.

Miljoen palmbomen

Minister van Gemeenten en Stedelijke Ordening Juma Al Kaabi zegt dat de regering zich inzet voor het behoud van de landbouwsector – die is immers belangrijk voor de voedselzekerheid van het land. Maar volgens hem heeft regering niet alles in de hand. Naast de bevolkingsgroei zetten ook de slinkende zoetwatervoorraden de boeren onder druk. Ooit stond Bahrein bekend als het land met een miljoen palmbomen. Die plantages deden het goed  door het water in de ondergrond. Maar intussen zijn die waterlagen grotendeels opgebruikt.

Veel voormalige boeren kozen ook voor makkelijker werk dat meer opbrengt. 68 procent van de boeren in Bahrein zijn nu immigranten. Sinds 1986 moeten de landbouwers in Bahrein ook optornen tegen de concurrentie van boeren uit het nabije Saoedi-Arabië. Toen werd de lange damweg gebouwd die de twee landen verbindt.

Minister Al Kaabi heeft een plan bekend gemaakt om 2000 hectare landbouwgrond die niet bewerkt wordt, weer in gebruik te nemen. Maar intussen gaan er wel nog steeds goede akkers verloren. Enkele maanden geleden werden drie grote boerderijen in de buurt van de hoofdstad Manamah opgeofferd aan woonprojecten. Twee boerderijen in Sanabis en Burhama zullen binnenkort verdwijnen, weet de Milieuvriendelijke Vereniging van Bahrein. “Sommige van die boerderijen bestonden al langer dan 150 jaar”, zegt Al Muhanadi. “Ze kunnen nergens anders worden heropgebouwd.” Volgens haar zijn de meeste akkers die verloren gaan, in handen van de overheid en kan die dus meer ondernemen om het verdwijnen van de landbouwsector tegen te gaan.

De milieubeschermers eisen dat de regering eindelijk een wet uit 1983 doet respecteren die de palmboombestanden in het land moet beschermen. Volgens onderzoeker Nader Al Masri kunnen ook meer investeringen in de landbouw het probleem helpen oplossen. Dat zou interessante banen scheppen die ook Bahreini’s zouden aantrekken. Steunmaatregelen en marktbescherming zouden de Bahreinse boeren dan weer beter bestand kunnen maken tegen buitenlandse concurrentie.