Gsm maakt audio-internet mogelijk in ontwikkelingslanden

In veel ontwikkelingslanden is de digitale kloof niet alleen te wijten aan een gebrek aan technologie. Computers en internettoegang zijn nutteloos als de lokale bevolking niet voldoende kan lezen of geen relevante content vindt op het web.
Daarom ontwikkelde het IBM India Research Laboratory (IRL) een aangepaste internettoegang via de gsm, die aan beide problemen tegemoet komt. In tegenstelling tot computers en internettoegang is het gsm-gebruik immers wel razendsnel aan het uitbreiden in ontwikkelingslanden. In India  bijvoorbeeld is het aantal gsm-gebruikers in India gestegen van zo goed als geen tot 300 miljoen mensen in amper tien jaar tijd.
Het IBM-team ontwikkelde een gesproken versie van het internet die inspeelt op de noden van de plattelandsbevolking in ontwikkelingslanden. Volgens Guruduth Banavar, directeur van het IBM IRL, kan het lokale gemeenschappen in staat stellen om goederen te verkopen zonder tussenpersonen of om reclame te maken. Het systeem is ook geschikt om gezondheidsinformatie beschikbaar te stellen voor afgelegen gemeenschappen.
“Een audioversie van het internet verlaagt de drempel enorm en geeft de plattelandsbevolking meer kans om zelf iets bij te dragen aan het net”, legt Tapan Parikh, één van de medewerkers, uit in het tijdschrift New Scientist. “Een arme boer zal misschien niet snel een e-mail versturen of een kort overzicht van zijn producten op een website zetten. Maar hij kan er wel makkelijk over praten.”

VoiceSites

Banavar en zijn team namen over heel India interviews af om te bepalen hoe de mensen met informatie en technologie omgingen. Ze ontdekten dat tekst erg weinig gebruikt wordt. Gsm-gebruikers maken bijvoorbeeld nauwelijks gebruik van sms of zelfs van hun telefoonboek. Ze bellen liever een kennis om een nummer te vragen, dan nummers te bewaren in hun gsm.
Het gesproken internet wordt gevormd door zogenaamde VoiceSites, gesproken internetsites die gebouwd zijn met IBM-software. Elke gebruiker van het systeem kan een eigen VoiceSite bouwen door een aantal stappen te doorlopen. Het systeem slaat daarbij de relevante informatie op, bouwt de gesproken website en kent er een telefoonnummer aan toe.
Wie belt met een VoiceSite, kan een link volgen naar een andere site door op een toets te drukken of een sleutelwoord uit te spreken. IBM ontwikkelde daarvoor een nieuw protocol met de naam hyperspeech transfer protocol, dat dezelfde technieken gebruikt als het hyptertext transfer protocol (http) op het bestaande internet.