Hoogste woestijn weggespoeld door overstromingen [update]

Een allesverwoestende muur van water en zand raasde donderdagnacht door Ladakh. 150 mensen overleefden de ramp niet, 200 worden nog vermist. Leh is een populaire vakantiebestemming voor wandelaars en natuurliefhebbers. Op het moment van de ramp waren ongeveer 2000 toeristen in het gebied. Verschillende van hen zijn nog steeds vermist. Indiase media doopten het gebied intussen om tot ‘India’s Ground Zero’. De vernieling is enorm.

Saboo van de kaart geveegd

De modderstroom werd veroorzaakt door een wolkbreuk boven Leh, de hoofdstad van Ladakh. De stad kreeg hevig onder het water te lijden. Huizen en wegen zijn vernield. Het hospitaal staat onder water. Ook de dorpen rondom Leh werden zwaar getroffen. Door de modder is Choclamsar, waar men veel slachtoffers verwacht, nog steeds niet bereikbaar. Saboo, 7 km van Leh, verdween volledig van de kaart.
Reddingswerkers zijn intussen druk in de weer slachtoffers vanonder het puin te halen. 7000 soldaten kwamen gisteren de reddingsoperatie versterken. Al zeker 33 van hun collega’s kwamen om toen een militaire basis in de Nubra vallei onder de modder werd bedolven.
Onder de slachtoffers zijn daarnaast veel seizoensarbeiders. Naast toeristen trekt Leh elke zomer honderden tijdelijke bouwarbeiders aan. Zij verbleven in tentekampen dicht bij de oevers van de rivier. Bulat Kumar, een seizoensarbeider uit Bihar, vertelde gisteren aan NDTV hoe hij het als enige in een familie van negen heeft overleefd.

Al in juli wateroverlast

Met 325 dagen zon per jaar is een stortvloed als die van donderdag in Ladakh hoogst uitzonderlijk. Toch kampte de regio de voorbije vijftien jaar al twee maal met overstromingen. Dat vertelde Ladakhs journalist Tashi Morup vorige week aan MO* in Leh.  
‘In 1998 en in 2006 waren er grote overstromingen in Ladakh’, zei Morup. ‘Voordien waren overstromingen in dit gebied echter ongezien.’ Samen met een glacioloog trok Morup vorig jaar de Himalaya in, om de oorzaken van het natuurgeweld te onderzoeken. Morup stelde vast dat de overstroming in 2006 niet was veroorzaakt door een wolkbreuk, zoals ook toen werd aangenomen. ‘Smeltend water had aan de voet van een gletsjer een meer gevormd’, legde Morup uit. ‘Na een wolkbreuk kon het meer het stijgende water niet langer houden. Dat veroorzaakte de overstroming.’
Het is dan ook niet ondenkbaar dat zich donderdag een gelijkaardig fenomeen heeft voorgedaan. Grote temperatuurschommelingen–in juni vroor het nog in Leh, in juli was het zomerweer– zorgden al vorige maand voor smeltende sneeuw en wateroverlast.
Vele inwoners van Leh zijn intussen alles kwijt. De stad leeft grotendeels van inkomsten uit het toerisme tijdens de zomermaanden. Winkels, hotels en restaurants liepen echter onherstelbare schade op. De oogst van dit jaar is volledig vernietigd en zolang modder de toegangswegen tot de het gebied blokkeert, bereiken weinig levensmiddelen de bevolking. Wel werd gisteren de landingsbaan van de luchthaven vrijgemaakt. Zowel commerciële als militaire vliegtuigen voeren nu hulpgoederen aan.
[Eline Gordts is pas terug uit de regio.]