Nasa vliegt liever naar Mars dan orkanen te voorspellen

Een zware wervelstorm - hurricane in het Engels - haalt windsnelheden van minstens 178 kilometer per uur en maakt golven van drie tot tien meter hoog. Het National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Climate Prediction Centre in het Amerikaanse Maryland verwacht dit jaar ook nog tien tot twaalf minder krachtige maar toch ook verwoestende wervelstormen en tropische stormen.
“We zitten in een periode met veel wervelstormen; we kunnen ons maar beter voorbereiden op het ene seizoen met veel noodweer na het andere”, zegt Gerry Bell, hoofdwervelstormvoorspeller aan de NOAA.
Vorig jaar ontstonden er in het wervelstormseizoen boven de Atlantische Oceaan - van begin juni tot eind november - tien stormen die een naam kregen omdat ze zo krachtig waren. Daarvan groeiden er vijf uit tot wervelstormen, maar slechts twee daarvan tot echt zware wervelstormen. “Geluk gehad”, oordeelt Bell.
Halfweg de jaren 90 begon het effect zichtbaar te worden van de Atlantische Multidecennium-oscillatie, een verandering van de weerpatronen in tropische gebieden die dertig jaar kan aanhouden en wervelstormen makkelijker tot ontwikkeling doet komen. Ook de klimaatverandering speelt waarschijnlijk een rol, maar daarover is nog veel meer onderzoek nodig.
Dat is echter precies wat er niet zal gebeuren. De Nasa heeft de lancering van een hele reeks weersatellieten geschrapt of uitgesteld. Die satellieten verzamelen vanuit de ruimte onschatbare informatie over stormen op het aardoppervlakte, brengen het afsmelten van gletsjers in kaart en waarschuwen ook voor droogte, ontbossing en nog veel meer.
“De regering van George W. Bush heeft beslist naar Mars te vliegen en het Internationaal Ruimtestation is belangrijker”, schampert Judith Curry van de Georgia Tech’s School of Earth and Atmospheric Sciences. “Ze hebben de omschrijving “onze planeet beschermen” uit het mission statement van de Nasa gehaald.”
Van de satellieten die de Nasa nu in de ruimte heeft om de aarde te observeren, zal er binnen afzienbare tijd 40 procent de geest geven. Vervangingen zijn nauwelijks gepland, want het budget van de afdeling aardwetenschappen bij de Nasa werd tussen 2000 en 2006 met 30 procent verminderd. “Dat is slecht nieuws voor ons, aardbewoners”, zegt Curry.
Volgens Curry is er ook te weinig geïnvesteerd om Amerikaanse kustgebieden te vrijwaren van catastrofes als er weer eens een zware wervelstorm overheen gaat. Katrina richtte in 2005 bijbelse verwoestingen aan, maar veel hebben de VS daar blijkbaar niet uit geleerd.
“Bijna geen enkele kustregio in de VS is voorbereid”, oordeelt Curry. “New Orleans is nog altijd een puinhoop. Een wervelstorm van categorie drie zou dit jaar catastrofaal zijn.” Een storm van categorie drie hoort al tot de zware wervelstormen, maar er is ook nog categorie vier en vijf.
Het herstel en de verbetering van dijken en kanalen in New Orleans heeft al meer dan een miljard dollar (735 miljoen euro) gekost, maar het Army Corps of Engineers verklaarde eerder deze week dat er ten minste nog 14 miljard dollar (10 miljard euro) en verscheidene jaren werk nodig zijn om de stad naar behoren te beschermen tegen een wervelstorm van categorie drie.
Er zijn nog aanwijzingen dat de schrik voor wervelstormen er nog niet diep in zit bij veel Amerikanen. “Huizen aan de kust van (de deelstaat) Mississippi kosten nu 20 procent meer dan voor de ramp in 2005”, zegt Stephen Leatherman, directeur van het International Hurricane Research Centre aan de Universiteit van Florida. Ook in Florida, dat in 2004-2005 acht wervelstormen over zich heen kreeg, stijgen de prijzen van huizen aan de kust. Verzekeringen tegen overstromingen zijn twee keer duurder geworden, maar de staat subsidieert dergelijke verzekeringen.